En elefantstam är en muskulös, flexibel förlängning av däggdjurets överläpp och näsa. afrikansk savann elefanter och afrikanska skogselefanter har stammar med två fingerliknande tillväxter i spetsen; stammarna i Asiatiska elefanter har bara en sådan fingerlik tillväxt. Dessa strukturer, även kända som proboscides (singular: proboscis), gör det möjligt för elefanterna att ta tag i mat och andra små föremål, på samma sätt som primaterna använder sina flexibla fingrar. Alla arter av elefanter använder sina stammar för att ta bort vegetation från grenar och för att dra gräs från marken, då skjuter de grönsaksmaterialet i munnen.
Hur elefanter använder sina bagagerum
För att lindra deras törst suger elefanter upp vatten i sina stammar från floder och vattningshål - en vuxen elefants bagageutrymme kan rymma upp till tio liter vatten! Liksom med sin mat, sprutar elefanten sedan vattnet i munnen. Afrikanska elefanter använder också sina badstammar för att ta dammbad, som hjälper till att avvisa insekter och skydda mot de skadliga solstrålarna (där temperaturen lätt kan överstiga 100 grader Fahrenheit). För att ge sig själv ett dammbad suger en afrikansk elefant damm i bagaget, böjer sedan sin bagageutrymme över huvudet och blåser ut dammet över ryggen. (Lyckligtvis får detta damm inte elefanten att nysa, vilket man föreställer sig skulle häpna vilda djur i dess omedelbara närhet.)
Förutom dess effektivitet som ett verktyg för att äta, dricka och ta dammbad, är en elefants bagageutrymme en unik struktur som spelar en grundläggande roll i detta djur luktsystem. Elefanter pekar sina stammar i olika riktningar för att prova luften efter dofter och vid simning (som de gör så sällan som möjligt), de håller sina stammar ur vattnet som snorklar så att de kan andetag. Deras badstammar är också känsliga och behändiga nog för att elefanter ska kunna plocka upp föremål i olika storlekar, bedöma deras hurghet och sammansättning och i vissa fall till och med förhindra angripare (en elefants skördesstam gör inte så mycket skada på ett laddande lejon, men det kan göra att pachydermen verkar vara mer besvär än det är värt, vilket får den stora katten att söka mer rörligt byte).
Hur utvecklade elefanten sin karakteristiska bagageutrymme? Som med alla sådana innovationer i djurriket utvecklades denna struktur gradvis över tiotals miljoner år, eftersom förfäderna till moderna elefanter anpassade sig efter deras förändrade krav ekosystem. De tidigast identifierade elefantfädersom den grisstorka Phiomia för 50 miljoner år sedan, hade inga stammar alls; men när konkurrensen om löv på träd och buskar ökade, gjorde incitamentet för ett sätt att skörda vegetation som annars skulle vara utom räckhåll. I huvudsak utvecklade elefanten sin bagageutrymme av samma anledning som giraffen utvecklade sin långa nacke!