Däggdjur är otroligt olika djur. De lever i nästan alla tillgängliga livsmiljöer på jorden - inklusive djupa hav, tropiska regnskogar och öknar - och de sträcker sig i storlek från en uns uns till 200 ton valar. Vad är det exakt som gör ett däggdjur till ett däggdjur och inte till en reptil, en fågel eller en fisk? Det finns åtta huvudsakliga däggdjursegenskaper, allt från att ha hår till fyra kammare hjärtan, som skiljer däggdjur från alla andra ryggradsdjur.
Alla däggdjur har hår som växer från vissa delar av kroppen under åtminstone ett skede av deras livscykel. Däggdjurshår kan anta flera olika former, inklusive tjock päls, långa vispor, defensiva pinnar och till och med horn. Hår serverar olika funktioner: isolering mot kylan, skydd för känslig hud, kamouflage mot rovdjur (som i zebror och giraffer) och sensorisk feedback (som med de känsliga whiskers som vardags huskatten). I allmänhet går närvaron av hår hand i hand med en varmblodig ämnesomsättning.
Vad sägs om däggdjur som inte har något synligt kroppshår, som valar? Många arter, inklusive
valar och delfiner, har glesa mängder hår under de tidigaste stadierna i sin utveckling, medan andra behåller sprö hårfläckar på hakan eller övre läppar.olikt andra vertebrater, däggdjur sköter sina unga med mjölk som produceras av bröstkörtlar, som är modifierade och förstorade svettkörtlar som består av kanaler och körtelvävnader som utsöndrar mjölk genom bröstvårtor. Denna mjölk ger unga efterfrågade proteiner, sockerarter, fetter, vitaminer och salter. Men inte alla däggdjur har bröstvårtor. Kloakdjur såsom platypusen, som divergerade från andra däggdjur tidigt i utvecklingshistorien, utsöndrar mjölk genom kanaler som finns i buken.
Även om de finns i både män och kvinnor, hos de flesta däggdjursarter, utvecklas däggdjurens körtlar endast hos kvinnor, följaktligen närvaron av mindre bröstvårtor på män (inklusive män). Undantaget från denna regel är den manliga Dayak-fruktfladderträ, som naturen har gett - för bättre eller sämre - med amningen. Bättre dem än oss.
Däggdjurens undre käkben består av en enda bit som fästs direkt på skallen. Detta ben kallas tandläkaren eftersom det håller tänderna i underkäken. I andra ryggradsdjur är tandvården bara ett av flera ben i underkäken och fästs inte direkt på skallen. Varför är detta viktigt? Den enstaka underkäken och musklerna som kontrollerar den förser däggdjur med ett kraftfullt bett. Det gör det också möjligt för dem att använda tänderna för att antingen klippa och tugga sina byten (som vargar och lejon), eller mala hård grönsaksmaterial (som elefanter och gaseller).
Diphodody är en egenskap som är vanlig för de flesta däggdjur där tänderna bara ersätts en gång under ett djur. Tänderna hos nyfödda och unga däggdjur är mindre och svagare än hos vuxna. Denna första uppsättning, känd som lövtänder, faller ut före vuxen ålder och ersätts gradvis av en uppsättning större, permanenta tänder. Djur som byter ut sina tänder kontinuerligt under deras livstid - till exempel hajar, gekkoer, alligatorer och krokodiler- är känd som polyphyodonts. (Polyphyodonts har inte tandfon. De skulle gå sönder.) Några anmärkningsvärda däggdjur inte difyodonter är elefanter, kängurur, och manater.
De tre inre öronbenen, incus, malleus och staplarna - ofta kallade hammaren, städet och stigbotten - är unika för däggdjur. Dessa små ben överför ljudvibrationer från det tympaniska membranet (a. Trumhinnan) till det inre örat och förvandlar vibrationerna till nervimpulser som sedan bearbetas av hjärnan. Intressant nog utvecklades malleus och incus hos moderna däggdjur från underkäggbenet hos de omedelbara föregångarna hos däggdjur, "däggdjursliknande reptiler" från Paleozoic era känd som therapsids.
Däggdjur är inte de enda ryggradsdjur som har endoterma (varmblodiga) metabolism. Det är en egenskap som delas av moderna fåglar och deras förfäder, theropoden (köttätande) dinosaurier från Mesozoisk eraemellertid kan man hävda att däggdjur har använt sina endotermiska fysiologier bättre än någon annan ryggradsordning. Det är anledningen till att cheetahs kan springa så snabbt, getter kan klättra upp på sidorna på bergen och människor kan skriva böcker. Som regel har kallblodiga djur som reptiler mycket mer långsam metabolism eftersom de måste lita på yttre väderförhållanden för att upprätthålla sina inre kroppstemperaturer. (De flesta kallblodiga arter kan knappt skriva poesi, även om vissa av dem är påstått advokater.)
Som med några av de andra egenskaperna på denna lista är däggdjur inte de enda ryggradsdjur som har ett membran, en muskel i bröstet som expanderar och drar ihop lungorna. Emellertid är membranen hos däggdjur utan tvekan mer avancerade än hos fåglar, och definitivt mer avancerade än hos reptiler. Vad detta betyder är att däggdjur kan andas och använda syre mer effektivt än andra ryggradsordrar, som, i kombination med deras varmblodiga ämnesomsättningar möjliggör ett större aktivitetsområde och en fullständig utnyttjande av tillgängliga ekosystem.
Liksom alla ryggradsdjur har däggdjur muskulösa hjärtan som upprepas sammandras för att pumpa blod, som i tur, levererar syre och näringsämnen i hela kroppen medan du tar bort avfallsprodukter som kol dioxid. Emellertid har bara däggdjur och fåglar hjärtan med fyra kammare, som är mer effektiva än tvåkammarshjärtan av fisk eller hjärtat med tre kammare av amfibier och reptiler.
Ett hjärta med fyra kammare separerar syresatt blod som kommer från lungorna från det delvis deoxygenerade blodet som går tillbaka till lungorna för att få syrgas igen. Detta säkerställer att däggdjursvävnader endast får syrgasrikt blod, vilket möjliggör mer långvarig fysisk aktivitet med färre viloperioder.