Trots deras namn, grå vargar (Canis lupus) är inte alltid bara gråa. Dessa hunddjur kan också ha svarta eller vita rockar - de med svarta rockar kallas logiskt nog som svarta vargar.
Frekvenserna för de olika pälsnyanserna och färgerna som råder inom en vargpopulation varierar ofta med livsmiljöer. Till exempel vargpaket som lever i öppet tundra består mestadels av ljusa individer; de bleka rockarna av dessa vargar tillåter dem att smälta in i sin omgivning och dölja sig när de förföljer caribou, deras främsta byte. Å andra sidan innehåller vargförpackningar som bor i boreala skogar högre andelar av mörkfärgade individer, eftersom deras skumma livsmiljö gör det möjligt för mörkare färgade individer att smälta in.
Av alla färgvariationer i Canis lupus, de svarta individerna är de mest spännande. Svarta vargar är så färgade på grund av en genetisk mutation i sin K locus-gen. Denna mutation orsakar ett tillstånd som kallas melanism, en ökad närvaro av mörk pigmentering som gör att en individ är färgad svart (eller nästan svart). Svarta vargar är också spännande på grund av deras distribution. Det finns betydligt fler svarta vargar i Nordamerika än i Europa.
För att bättre förstå det genetiska underlaget för svarta vargar, ett team av forskare från Stanford Universitetet, UCLA, Sverige, Kanada och Italien samlades nyligen under ledning av Stanfords Dr. Gregory Barsh; denna grupp analyserade DNA-sekvenserna för 150 vargar (ungefär hälften var svarta) från Yellowstone National Park. De avslutade samman en överraskande genetisk berättelse, sträcker sig tillbaka tiotusentals år till en tid då tidiga människor avlade inhemska hundar till förmån för mörkare sorter.
Det visar sig att närvaron av svarta individer i Yellowstones vargförpackningar är resultatet av djup historisk parring mellan svarta tamhundar och grå vargar. I det avlägsna förflutet avlade människor hundar till förmån för mörkare, melanistiska individer, vilket ökade överflödet av melanism i inhemska hundpopulationer. När tamhundar blandades med vilda vargar hjälpte de till att stärka melanismen också i vargpopulationer.
Att avslöja djurets djupa genetiska förflutna är en knepig affär. Molekylanalys ger forskare ett sätt att uppskatta när genetiska förändringar kunde ha inträffat tidigare, men det är vanligtvis omöjligt att fästa ett fast datum till sådana händelser. Baserat på genetisk analys uppskattade Dr. Barshs team att melanismutationen i kanidier uppstod någon gång mellan 13 000 och 120,00 år sedan (med det mest troliga datumet för cirka 47 000 år sedan). Eftersom hundar tömdes för cirka 40 000 år sedan, misslyckas detta med att bekräfta om melanismutationen först uppstod hos vargar eller tamhundar.
Men historien slutar inte där. Eftersom melanism är mycket vanligare i nordamerikanska vargpopulationer än i europeiska vargpopulationer, detta antyder att korsningen mellan tamhundpopulationer (rik på melanistiska former) troligen inträffade i norra Amerika. Med hjälp av de insamlade uppgifterna har studiemedlem Robert Wayne daterat närvaron av tamhundar i Alaska till cirka 14 000 år sedan. Han och hans kollegor fortsätter att undersöka gamla hundrester från den tiden och den platsen för att avgöra om (och i vilken utsträckning) melanism fanns i de gamla husdjur.