De flesta människor i allmänheten kan åtminstone förklara att Naturligt urval är något som också kallas "Den starkaste överlever". Ibland är det emellertid omfattningen av deras kunskap om ämnet. Andra kanske kan beskriva hur individer som är bättre lämpade att överleva i miljön de lever i kommer att leva längre än de som inte är det. Även om det här är en bra början att förstå hela utbudet av Natural Selection, är det inte hela historien.
Innan man hoppar in vad allt naturligt urval är (och inteför den delen) är det viktigt att veta vilka faktorer som måste finnas för att Naturligt urval ska fungera i första hand. Det finns fyra huvudfaktorer som måste finnas för att naturligt urval ska ske i en given miljö.
Den första av dessa faktorer som måste vara närvarande för att naturligt urval ska kunna inträffa är förmågan hos en befolkning att överproducera avkommor. Du kanske har hört uttrycket "reproduceras som kaniner" vilket betyder att man har mycket avkommor snabbt, precis som det verkar som kaniner gör när de parar sig.
Idén om överproduktion införlivades först i idén om Naturligt urval när Charles Darwin läsa Thomas Malthusär uppsats om människors befolkning och livsmedelsförsörjningen. Livsmedelsförsörjningen ökar linjärt medan den mänskliga befolkningen ökar exponentiellt. Det skulle komma en tid då befolkningen skulle ge upp mängden tillgängligt mat. Vid den tidpunkten skulle vissa människor behöva dö ut. Darwin införlivade denna idé i sin Evolutionsteorin genom naturligt urval.
Överbefolkning behöver inte nödvändigtvis ske för att naturligt urval ska ske inom en befolkning, men det måste vara ett möjlighet för att miljön ska sätta selektivt tryck på befolkningen och vissa anpassningar för att bli önskvärda andra.
De anpassningar som förekommer hos individer beror på i liten skala på mutationer och uttrycks på grund av miljön bidrar variation av alleler och drag till den totala befolkningen i arter. Om alla individer i en befolkning var kloner skulle det inte finnas någon variation och därför inget naturligt urval i arbetet i den befolkningen.
Ökad variation av drag i en population ökar faktiskt sannolikheten för överlevnad för en art som helhet. Även om en del av en befolkning utplånas på grund av olika miljöfaktorer (sjukdom, naturkatastrof, klimatförändringar etc.), är det mer troligt att vissa individer skulle ha egenskaper som skulle hjälpa dem att överleva och återfolka arten efter den farliga situationen passerade.
Det är nu dags för miljön att "välja" vilken av variationerna som är den som är fördelaktig. Om alla variationer skapades lika, skulle naturligt urval inte kunna ske igen. Det måste vara en tydlig fördel att ha ett visst drag över andra inom den befolkningen, eller det finns ingen "överlevnad av de finaste" och alla skulle överleva.
Detta är en av de faktorer som faktiskt kan förändras under en persons livstid. Plötsliga förändringar i miljön kan inträffa och därför kan den anpassningen som faktiskt är den bästa också förändras. Individer som en gång var blomstrande och betraktade som de "smidigaste" kan nu vara i problem om de inte längre passar så bra för miljön efter det att den ändras.
Individer som har dessa gynnsamma drag kommer att leva tillräckligt länge för att reproducera och överföra dessa egenskaper till deras avkommor. På den andra sidan av myntet kommer de individer som saknar fördelaktiga anpassningar inte att leva efter se deras reproduktionsperioder i deras liv och deras mindre önskvärda egenskaper kommer inte att passeras ner.
Detta ändrar allelfrekvens i befolkningens genpool. Det kommer så småningom att finnas mindre av de oönskade egenskaperna som de dåligt passade individerna inte reproducerar. Befolkningens "smidigaste" kommer att försvinna dessa egenskaper under reproduktionen till deras avkommor och arten som helhet kommer att bli "starkare" och mer sannolikt att överleva i sina miljöer.