De stora sjöarna är en kedja med fem stora sjövatten sjöar som finns i centrala Nordamerika, över gränsen till Kanada och USA. De stora sjöarna inkluderar Lake Erie, Lake Huron, Lake Michigan, Lake Lake och Lake Superior och utgör tillsammans den största gruppen av sötvattensjöar på jorden. De finns i Great Lakes vattendel, en region vars vatten drar ut i Saint Lawrence-floden och i slutändan Atlanten.
De stora sjöarna täcker en total yta på 95 000 kvadrat miles och rymmer cirka 5 500 kubik miles av vatten (cirka 20% av allt världens färskvatten och mer än 80% av det färska vattnet i norr America). Det finns mer än 10.000 miles kustlinje som ramar de stora sjöarna och från väster till öster sträcker sig sjöarna över 750 mil.
De stora sjöarna bildades under pleistocen Epok som ett resultat av den upprepade glaciationen i regionen under Isåldern. glaciärer avancerade och drog sig tillbaka gång på gång och snittade gradvis djupa depressioner i flodbassängen Great Lakes. När glaciärerna drog sig tillbaka i slutet av den sista glacialperioden för cirka 15 000 år sedan, fylldes de stora sjöarna med vatten kvar av den smältande isen.
De stora sjöarna och deras omgivande områden omfattar en mängd olika sötvattens- och marklevande livsmiljöer inklusive barrskogar och lövskogar, sötvattensmyrar, sötvattens våtmarker, sanddyner, gräsmarker och prärier. Regionen Great Lakes stöder en mångfaldig fauna som innehåller många arter av däggdjur, amfibier, fåglar, reptiler och fiskar.
Det finns mer än 250 arter av fiskar som finns i de stora sjöarna inklusive atlantisk lax, bluegill, bäcköring, Chinook lax, Coho lax, sötvattenstrumma, sjöstör, sjööring, vitfisk, norra gädda, stenbas, valse, vit abborre, gul abborre och många andra. Infödda däggdjur inkluderar svarta björnen, räven, älgar, vit-tailed hjortar, älgar, bäver, flodötter, coyote, grå varg, Kanada lynx, och många andra. Fågelarter som är infödda till de stora sjöarna inkluderar sillmåsar, kikkranar, snöiga ugglor, vedänkor, stora blå häger, skalörnar, rörpipor och mycket mer.
De stora sjöarna har drabbats kraftigt av effekterna av introducerade (icke-infödda) arter under de senaste tvåhundra åren. Icke-inhemska djurarter som sebramusslor, quagga musslor, havslampor, ölkvinnor, asiatiska karper och många andra har kraftigt förändrat Great Lakes ekosystem. Det senaste icke-infödda djuret som har registrerats i de stora sjöarna är den spiny vattensloppa, en kräftdjur som är infödd till havet i Mellanöstern som nu snabbt befolkar Lake Ontario.
Introducerade arter tävlar med infödda arter för mat och livsmiljö och kan också Mer än 180 icke-infödda arter har kommit in i de stora sjöarna sedan den senare delen av 19th århundrade. Många av de introducerade arterna har transporterats till de stora sjöarna i ballastvattnet från fartyg, men andra arter som den asiatiska karpen, har invaderat sjöarna genom att simma genom de konstgjorda kanaler och lås som nu förbinder Lake Michigan till Mississippi floden.