Kemoreception: Hur insekter smakar

Insekter som alla varelser har preferenser vad de gillar att äta. Gula jackor, till exempel, är mycket lockade av godis, medan myggor är mycket lockade av människor. Eftersom vissa insekter äter mycket specifika växter eller byte måste de ha ett sätt att skilja en smak från en annan. Även om insekter inte har tungor på samma sätt som människor gör, när de äter fast ett fast ämne eller en vätska kan de känna att det är kemisk sammansättning. Denna förmåga att känna kemikalier är det som gör en insekts luktkänsla.

Insektens förmåga att smaka fungerar i mycket på samma sätt kan det luktas. Speciella kemoreceptorer i insektens nervsystem fångar kemiska molekyler. De kemiska molekylerna flyttas sedan och placeras i kontakt med en dendrit, en grenprojektion från en neuron. När den kemiska molekylen kommer i kontakt med en neuron orsakar den en depolarisering av neuronmembranet. Detta skapar en elektrisk impuls som kan färdas genom nervsystem. Insekthjärnan kan sedan rikta musklerna att vidta lämpliga åtgärder som att förlänga en proboscis och dricka nektar, till exempel.

Även om insekter förmodligen inte upplever smak och lukt på samma sätt som människor gör, reagerar de på kemikalierna som de interagerar med. Baserat på insektbeteendet är forskarna säkra på att säga att insekter luktar och smakar. På samma sätt som de mänskliga känslorna av lukt och smak är anslutna, är också insekter. Den verkliga skillnaden mellan ett insekts känsla av lukt och smakskänsla ligger i form av kemikalien det samlar in. Om de kemiska molekylerna förekommer i gasform, reser genom luften för att nå insektet, säger vi att insekten luktar denna kemikalie. När kemikalien finns i fast eller flytande form och kommer i direktkontakt med insektet sägs insekten smaka molekylerna. En insekt känsla av smak kallas kontakt kemoreception eller gustatory kemoreception.

Smakreceptorer är tjockväggiga hårstrån eller pinnar med en enda pore genom vilken kemiska molekyler kan komma in. Dessa kemoreceptorer kallas också uni-porous sensilla, de förekommer vanligtvis på munstyckena, eftersom det är den del av kroppen som är involverad i utfodring.

Liksom alla regel finns det undantag, och vissa insekter har smaklökar på udda ställen. Vissa kvinnliga insekter har smakreceptorer på sina ovipositors, organet som används för att lägga ägg. Insekterna kan berätta för smak från en växt eller annat ämne om det är ett lämpligt ställe att lägga sina ägg. Fjärilar har smakreceptorer på fötterna (eller tarsi), så att de kan prova vilket substrat de landar på bara genom att gå på det. Så lika obehagligt som det är att tänka på, flugor, smakar också med fötterna, och kommer att reflexivt utöka sina munstycken om de landar på något ätligt. Honungsbin och vissa getingar kan smaka med receptorer på deras antennspetsar.