Fråga en trädgårdsmästare vilket skadedjur hon hatar mest, och hon svarar troligtvis utan att tveka, "Hornworms!" Dessa freakishly larver kan sluka en hel tomatgröda över natten. Men ingenting lockar en trädgårdsmästare mer än att hitta en hornorm täckt i små vita fall, som den som visas här. Precis när hoppet nästan går förlorat, anländer braconida getingarna för att rädda dagen.
Braconid getingar är Moder Naturs sätt att hålla skadedjur som hornormar under kontroll. Dessa parasitiska getingar stör deras värdinsekts utveckling och stoppar effektivt skadedjuret i dess spår. Braconid getingar är parasitoider, vilket betyder att de så småningom dödar sina värdar.
Även om vi förmodligen är mest bekanta med de större braconida getingarna som lever på hornmaskar, finns det faktiskt tusentals braconida getingsarter över hela världen som var och en infekterar och dödar vissa typer av värdar insekter. Det finns braconider som dödar bladlöss, braconider som dödar skalbaggar, braconider som dödar flugor, och naturligtvis braconider som dödar mal och fjärilar.
Det är svårt att beskriva braconid geting livscykel, eftersom varje braconid geting arter utvecklas i samband med sin värd insekt livscykel. Mycket generellt börjar braconid livscykel när den kvinnliga getingen avsätter sina ägg i värdinsektet och braconidlarverna dyker upp och utvecklas inom värdinsektets kropp. När getinglarverna är redo att valpa, kan de göra det i eller på värdinsektet (som är på god väg att dö om det inte har gav sig redan för parasitoiderna.) Den nya generationen vuxna braconida getingar kommer ut från deras kokonger och börjar livscykeln om igen.
Braconid getingar som dödar hornworms är larvparasitoider. Den kvinnliga braconida getingen deponerar hennes ägg i hornworm larven kropp. När getinglarverna utvecklas och matas in i larven. När de är redo att valpa, tuggar de braconida getingslarverna ut ur deras värd och snurrar silkekokonger på larvens exoskelett. De små vuxna getingarna kommer ut från dessa kokonger en kort tid senare.
Den drabbade larven kan fortsätta leva när braconida getingar utvecklas i kroppen, men den kommer att dö innan den kan valpa. Så även om den nuvarande generationen av larver kanske redan har knuffat dina tomatväxter ner till stjälkarna, kommer de inte att överleva för att bli reproduktiva vuxna.
Och medan vi pratar om dessa hornworm parasitoider, låt oss rensa upp några missuppfattningar om dem:
Nej, det är de inte. Braconidgetet injicerar hennes ägg i larven kropp, under huden, där du inte kan se dem. De vita sakerna på hornormens kropp är faktiskt kokonger, valpstadiet för den braconida getingen. Och om du tittar noga på dem, kan du se de små vuxna getingarna dyka upp och flyga bort.
Fel igen. De vuxna getingarna kommer ut från sina kokonger, flyger av och parar sig, och sedan letar kvinnorna efter nya hornormvärdar för att sätta sina ägg. Hornmaskens "attack" begås av getingslarverna som kläcks från ägg i larvens kropp. Skadorna på den larven inträffade långt innan de vita kokongerna snurrades på huden.
Braconid getingar använder ett anmärkningsvärt vapen för att inaktivera försvaret hos deras värdinsekter - ett virus. Dessa parasitiska getingar sammanföll med polydnavirus, som de bär och injicerar i värdinsekten tillsammans med sina ägg. Polydnavirus har inga negativa effekter på braconid getingarna och ligger inom celler i geting äggstocken.
När braconidgetet sätter ägg i en värdinsekt, injicerar hon också polydnavirus. Viruset aktiveras i värdinsektet och går omedelbart till arbete och inaktiverar värdens försvar mot inkräktare (inkräktarna är braconid getingägg). Utan virusets störande störning skulle getingsägg snabbt förstöras av värdinsektens immunrespons. Polydnaviruset tillåter get-ägg att överleva och get-larverna kläcks och börjar matas in i värdinsektet.