Uttrycket "valar" kan inkludera alla valar (valar, delfiner, och marsvin), som är en mångfaldig grupp av djur som sträcker sig i storlek från bara några meter långa till över 100 fot långa. Medan de flesta valar tillbringar sina liv offshore i havets pelagisk zon, vissa bor kustnära områden och tillbringar till och med en del av sina liv i sötvatten.
Valar är endotermiska (ofta kallade varmblodiga). Deras kroppstemperatur är ungefär densamma som vår, även om de ofta lever i kallt vatten. Valar andas också luft, föder levande unga och sköter sina unga. De har till och med hår! Dessa egenskaper är gemensamma för alla däggdjur, inklusive människor.
Faktum är att 86 arter av valar för närvarande erkänns, från den lilla Hector delfinen (på cirka 39 tum lång) till den gigantiska blåval, det största djuret på jorden.
Av de valfiskarter som finns på 80 plus använder ett dussin av dem ett filter som kallas valfiskben. Resten har tänder, men de är inte tänder som vi har - de är konformade eller spadformade och används för att fånga rov, snarare än för att tugga. Eftersom de ingår i gruppen av tandvalar, betraktas delfiner och marsvin också valar.
De beställ Cetacea innehåller de två största djuren i världen: blåhvalen, som kan växa till cirka 100 fot i längd, och finvalen, som kan växa till cirka 88 fot. Båda livnär sig av relativt små djur, till exempel krill (euphausiids) och små fiskar.
Det sätt som valar "sover" kan låta konstigt för oss, men är meningsfullt när du tänker på det så här: valar kan inte andas under vattnet, vilket betyder att de måste vara vakna nästan hela tiden för att komma upp till ytan när de behöver andas. Så valar "sover" genom att vila hälften av hjärnan åt gången. Medan den ena halvan av hjärnan förblir vaken för att se till att valen andas och varnar valen för någon fara i sin miljö, sover den andra hälften av hjärnan.
När det gäller sinnen är hörsel det viktigaste för valar. Luktkänslan är inte väl utvecklad hos valar och det diskuteras deras smakskänsla.
Men i undervattensvärlden där synligheten är mycket varierande och ljudet reser långt är bra hörsel en nödvändighet. Tandvalar använd echolocation för att hitta sin mat, vilket innebär att avge ljud som hoppar av allt som finns i framför dem och tolka dessa ljud för att bestämma objektets avstånd, storlek, form och textur. Balehvalar använder förmodligen inte echolocation, men använder ljud för att kommunicera över långa avstånd och kan också använda ljud för att utveckla en sonisk "karta" över havets funktioner.
Det är nästan omöjligt att säga en valålders ålder bara genom att titta på den, men det finns andra metoder för åldrande valar. Dessa inkluderar att titta på öronproppar i balen valar, som bildar tillväxtlager (liksom ringarna i ett träd), eller tillväxtlagren i tandvalens tänder. Det finns en nyare teknik som involverar studier av asparaginsyra i valens öga och är också relaterad till tillväxtlager som bildas i en valens ögonlinsa. Den längstlevande valarten antas vara den grönlandsval val, som kan leva till över 200 år gammal!
Valar förökar sig sexuellt, vilket innebär att en man och en kvinna måste para sig, vilket de gör mage mot mage. Förutom detta är det inte mycket känt om reproduktionen av många valarter. Trots alla våra studier av valar har reproduktionen i vissa arter aldrig observerats.
Efter parning är kvinnan generellt gravid i ungefär ett år, varefter hon föder en kalv. Det har gjorts register över kvinnor med mer än ett foster men vanligtvis är det bara en som är född. Kvinnor sköter sina kalvar. En blåhval kan dricka över 100 gallon mjölk om dagen! Valar måste skydda sina kalvar från rovdjur. Att ha bara en kalv låter modern fokusera all sin energi på att hålla sin kalv säker.
Medan valfångstens storhetstid slutade för länge sedan, jagar fortfarande valar. Internationella valfångstkommissionen, som reglerar valfångst, tillåter valfångst för ursprungsändamål eller vetenskaplig forskning.
Valfångst förekommer i vissa områden, men valar hotas ännu mer av skeppslagningar, sammandragningar i fiskeredskap, fiskefångst och förorening.
Valskådning är ett populärt tidsfördriv längs många kuster, inklusive Kalifornien, Hawaii och New England. Över hela världen har många länder funnit att valar är mer värdefulla för att titta på än jakt.
I vissa områden kan du till och med titta på valar från land. Detta inkluderar Hawaii, där knölvalar kan ses under vinterförädlingssäsongen, eller Kalifornien, där grå valar kan ses när de passerar längs kusten under våren och hösten migreringar. Titta på valar kan vara ett spännande äventyr och en chans att se några av världens största (och ibland mest hotade) arter.