Nej, olja kommer inte från dinosaurier

1933 sponsrade Sinclair Oil Corporation en dinosaurieutställning på World Fair i Chicago den förutsättningen att världens oljereserver bildades under den mesozoiska eran, då dinosaurierna levde. Utställningen var så populär att Sinclair snabbt antog en stor, grön brontosaurus (idag skulle vi kalla det en Apatosaurus) som sin officiella maskot. Även så sent som 1964, när geologer och paleontologer började veta bättre, upprepade Sinclair detta trick på mycket större New York World Fair, som driver hem förbindelsen mellan dinosaurier och olja till en hel generation av imponerande baby boomers.

Idag har Sinclair Oil ganska mycket gått för själva dinosaurien (företaget har förvärvats och dess divisioner spunnit av flera gånger; Det finns emellertid fortfarande några tusen Sinclair Oil-bensinstationer som prickar det amerikanska Mellanvästern). De förutsättning att olja härstammar från dinosaurier har dock varit svårare att skaka. Politiker, journalister och till och med tillfälliga välmenande forskare har upprepat denna myt. Vilket ställer frågan "Var kommer olja egentligen ifrån?"

Du kanske blir förvånad över att få veta att oljereserver faktiskt producerades av mikroskopiska bakterier, inte husdynosaurier. Encelliga bakterier utvecklades i jordens hav för ungefär tre miljarder år sedan och var i stort sett den enda livsformen på planeten fram till cirka 600 miljoner år sedan. Så litet som dessa enskilda bakterier var, bakteriekolonier eller "mattor" växte till riktigt massiva proportioner (vi talar tusentals, eller till och med miljoner, ton för en utökad koloni).

Naturligtvis lever enskilda bakterier inte för evigt; deras livslängd kan mätas i dagar, timmar och ibland till och med minuter. När medlemmarna i dessa massiva kolonier dog av sjönk de till havets botten och täcktes gradvis av ackumulerat sediment. Under miljoner år växte dessa lager av sediment tyngre och tyngre tills de döda bakterierna som fångats nedan "kokades" av trycket och temperaturen i en gryta med flytande kolväten. Detta är anledningen till att världens största oljereserver ligger tusentals meter under jord och inte lätt tillgängliga på jordens yta i form av sjöar och floder.

När man överväger detta är det viktigt att försöka förstå begreppet djup geologisk tid, en talang som har mycket få människor. Försök att svepa dig runt figurernas enorma storlek: bakterier och encelliga organismer var de dominerande livsformerna på jorden under två och en halv till tre miljarder år, en praktiskt taget obegriplig tid när man mäts mot människor civilisationen, som bara är cirka 10 000 år gammal och till och med mot dinosauriernas regeringstid, som varade "bara" cirka 165 miljoner år. Det är mycket bakterier, mycket tid och mycket olja.

På ett sätt är det närmare märket att säga att kol, snarare än olja, kommer från dinosaurier - men det är fortfarande död fel. De flesta av världens kolavlagringar fastställdes under Karbon perioden, ungefär 300 miljoner år sedan - vilket fortfarande var goda 75 miljoner år före utvecklingen av första dinosaurier. Under karbonperioden täcktes den heta, fuktiga jorden av täta djunglar och skogar; när växterna och träden i dessa skogar och djunglar dog, begravdes de under lager av sediment, och deras unika, fibrösa kemiska struktur fick dem att "kokas" till fast kol snarare än flytande olja.

Det finns dock en viktig asterisk här. Det är inte tänkbart att vissa dinosaurier omkom i förhållanden som lånade sig till bildningen av fossila bränslen - teoretiskt kan en liten andel av världens olje-, kol- och naturgasreserver tillskrivas ruttna dinosaurier slaktkroppar. Du måste bara komma ihåg att dinosauriernas bidrag till våra fossila bränslereserver är mindre än beställningar av bakterier och växter. När det gäller "biomassa" - det vill säga den totala vikten av alla levande organismer som någonsin har existerat på jorden - är bakterier och växter de verkliga tungviktarna; alla andra livsformer utgör enbart avrundningsfel.

Det är allt bra och bra, kanske du tror - men hur redogör du för alla dinosaurierna (och andra förhistoriska ryggradsdjur) som har upptäckts av arbetsbesättningar som letar efter olja och naturgas insättningar? Till exempel de välbevarade fossilerna av plesiosaurs, en familj av marina reptiler, har upptäckts nära kanadensiska oljefyndigheter och en köttätande dinosaurie oavsiktligt upptäckt under en borrekspedition med fossil bränsle i Kina har fått det välförtjänt namn gasosaurus.

Det finns två sätt att svara på denna fråga. Först slaktkroppen på alla djur som har komprimerats till olja, kol eller naturgas skulle inte lämna någon identifierbar fossil; det skulle helt omvandlas till bränsle, skelett och allt. Och för det andra, om resterna av en dinosaurie råkar upptäckas i klipporna som gränsar till eller täcker en olja eller kol fält, det betyder helt enkelt att den olyckliga varelsen mötte sitt slut hundratals miljoner år efter det fältet var bildas; det exakta intervallet kan bestämmas av fossilens relativa placering i de omgivande geologiska sedimenten.