Vi vet alla att dinosaurier försvann från jorden för 65 miljoner år sedan, en massutrotning som fortfarande kvarstår i den populära fantasin. Hur kunde varelser så enorma, så hårda och så framgångsrika gå ner i avloppet nästan över natten, tillsammans med sina kusiner, pterosaurs och marina reptiler? Detaljerna bearbetas fortfarande av geologer och paleontologer, men under tiden här är 10 vanliga myter om dinosaurieutrotning som inte riktigt stämmer (eller stöds av bevis).
Enligt vår bästa kunskap, K / T (Kritt / tertiär) utrotning orsakades av en komet eller meteor som kastade sig in på Yucatan-halvön i Mexiko för 65 miljoner år sedan. Men det betyder inte att alla världens dinosaurier dog omedelbart, skrikande av ångest. Meteorpåverkan höjde ett enormt dammmoln som utspände solen och orsakade gradvis nedgång av a) jordens vegetation, b) växtätande dinosaurier som matas av den vegetationen, och c) den köttätande dinosaurier som matas av de växtätande dinosaurierna. Denna process kan ha tagit så länge som 200 000 år, fortfarande ett ögonblick i geologiska tidsskalor.
Tänk på det en stund. Forskare tror att K / T-meteorpåverkan släppte en sprängning av energi motsvarande miljontals termonukleära bomber; tydligt skulle dinosaurier inte ha varit de enda djuren som kände värmen. Den viktigaste skillnaden är att även om många arter av förhistoriska däggdjur, förhistoriska fåglar, växter och ryggradslösa djur torkades bort från jorden, tillräckligt av dessa varelser överlevde inferno för att återfolka land och hav efteråt. Dinosaurier, pterosaurier och marina reptiler var inte så lyckliga; de utrotades till den sista individen (och inte bara på grund av den meteorpåverkan, som vi kommer att se vidare).
Inte bara är detta inte sant, utan du kan säga att dinosaurier var mottagarna av en världsomspännande katastrof som inträffade nästan 200 miljoner år före K / T-utrotningen, känd som Permian-Triassic Extinction Event. Denna "Great Dying" (som också kan ha orsakats av en meteorpåverkan) såg utdödningen av hela 70 procent av marken djurarter och mer än 95 procent av havsbeboande arter, så nära som världen någonsin har kommit till att bli fullständigt skurat av liv. De archosaurs ("härskande reptiler") var bland de lyckliga överlevande; inom 30 miljoner år eller så, i slutet av Triassic perioden hade de utvecklats till första dinosaurier.
Du kan inte säga att dinosaurier var på toppen av sitt spel när de bete Big Cretaceous Weenie. Enligt en nyligen genomförd analys hade dinosaurstrålningstakten (processen genom vilken arter anpassar sig till nya ekologiska nischer) minskat markant i mitten av krita period, vilket resulterade i att dinosaurierna var mycket mindre diversifierade vid K / T-utrotning än fåglar, däggdjur eller till och med förhistoriska amfibier. Detta kan förklara varför dinosaurier försvann helt, medan olika fågelarter, däggdjur etc. lyckades överleva in i tertiärperioden; det fanns helt enkelt färre släkter med de anpassningar som krävs för att överleva hundratals år med hungersnöd.
Det är omöjligt att bevisa ett negativt, så vi kommer aldrig att veta, med 100 procent säkerhet, att absolut inga dinosaurier lyckades överleva K / T-utrotningen. Men det faktum att inga dinosauriefossiler har identifierats med anor från senare än för 65 miljoner år sedan - kombinerat med det faktum att ingen ännu har stött på en levande Tyrannosaurus Rex eller Velociraptor - är fast bevis på att dinosaurier gjorde det, gå helt kaput i slutet av krita perioden. Ändå eftersom vi vet att moderna fåglar i slutändan härstammar från små, fjädrade dinosaurier, kan fortfarande överlevnad av duvor, lunnefåglar och pingviner vara en liten tröst.
Detta är ett exempel på det cirkulära resonemanget som plågar elever i den darwiniska utvecklingen. Det finns ingen objektiv åtgärd genom vilken en varelse kan betraktas som "mer passform" än en annan; allt beror på miljön där den bor. Faktum är att dinosaurier passar extremt bra in i deras ekosystem, fram till kusp av K / T Extinction Event växtätande dinosaurier som äter på frodig vegetation och köttätande dinosaurier som äter på fritiden på dessa trötta, långsamma gourmands. I det sprängda landskapet som meteorpåverkan lämnade, blev små, pälsiga däggdjur plötsligt "mer fit" på grund av de drastiskt förändrade omständigheterna (och drastiskt minskade mängder mat).
Den här har viss sanning till det, med en viktig kvalifikation. 50 ton titanosaurs levande på alla världens kontinenter i slutet av kritaperioden skulle ha behövt äta hundratals kilo vegetation varje dag, vilket sätter dem till en tydlig nackdel när växter visnar och dog av brist på solljus (och även krymper stilen på flera ton tyrannosaurs som brädde på dessa titanosaurier). Men dinosaurierna "bestraffades" inte av någon övernaturlig kraft för att växa för stort, för självförtroende och för självtillfredsställt, som vissa bibelsk sinnade moralister fortsätter att hävda; faktiskt några av världens största dinosaurier, sauropods, lyckades för 150 miljoner år sedan, goda 85 miljoner år före K / T-utrotningen.
Det som gör K / T-utdöendet till ett så kraftfullt scenario är att idén om en meteorpåverkan blev upptagen (av fysikern Luis Alvarez) baserat på andra delar av fysiska bevis. 1980 upptäckte Alvarez och hans forskarteam spår av det sällsynta elementet iridium - som kan produceras av effekthändelser - i geologiska skikt från 65 miljoner år sedan. Kort därefter, konturen av en enorm meteorkrater i Chicxulub-regionen i Mexikos Yucatan halvön upptäcktes, vilket geologer daterade till slutet av krita perioden. Det betyder inte att en meteorpåverkan var den enda orsaken till dinosauriernas bortgång (se nästa bild), men det är ingen tvekan om att denna meteorpåverkan faktiskt hände!
Konspirationsteoretiker älskar att spekulera om händelser som hände för miljoner år sedan - det är inte som det finns några levande vittnen som kan motsäga sina teorier, eller till och med i vägen för fysiska bevis. Även om det är möjligt att sjukdomsspridande insekter kan ha påskyndat dinosauriernas bortgång, efter att de redan försvagats väsentligt av förkylning och hunger, ingen ansedd forskare anser att K / T meteorpåverkan hade en mindre effekt på dinosaurieöverlevnaden än miljoner irriterande myggor eller nya stammar av bakterier. När det gäller teorier som involverar utlänningar, tidsresor eller varp i rymdtidskontinuumet, är det grist för Hollywood-producenter, inte seriösa, yrkesverksamma.
Vi Homo sapiens har en fördel som dinosaurierna saknade: våra hjärnor är tillräckligt stora för att vi kan planera framåt och förbereda oss på värsta fall, om vi lägger oss åt det och samlar in den politiska viljan att ta verkan. Idag kläcker toppforskare alla möjliga scheman för att fånga stora meteorer innan de kan kasta sig ned på jorden och få en annan förödande massutrotning. Detta speciella scenario har emellertid inget att göra med alla andra sätt som människor potentiellt kan göra sig själva utrotade: kärnkrig, genetiskt manipulerade virus eller Global uppvärmning, för att bara nämna tre. Ironiskt nog, om människor försvinner från jorden, kan det bero på, snarare än trots våra enorma hjärnor!