Troodon var en liten, fågelliknande dinosaurie som levde under kritan, för cirka 76 miljoner år sedan. Den stod cirka 11 meter hög och vägde cirka 110 kilo. Ett ägglager, det hade beteenden gemensamt med både krokodiler och fåglar; forskare är fortfarande osäkra på dess status som förfader till endera eller båda.
Troodon hade en mycket stor hjärna för sin storlek - ännu större, relativt sett, än hjärnorna hos moderna reptiler. Det tyder på att det kan ha varit smartare än den genomsnittliga dinosaurien, och kanske till och med lika intelligent som moderna fåglar. Medan Troodon ofta utpekas som världens smartaste dinosaurie, överdriver detta både denna köttätares intelligens och spelar ner dess andra, lika spännande attribut.
Namnet Troodon (uttalat TRUE-oh-don) härstammar från en enda tand som upptäcktes 1856 av den berömda amerikanska naturforskaren Joseph Leidy (som trodde att han hade att göra med en liten ödla snarare än en dinosaurie). Det var först i början av 1930-talet som spreds fragment av Troodons hand, fot och svans på olika platser i Nordamerika, och även då tilldelades dessa fossiler först det felaktiga släkte.
Den mest anmärkningsvärda egenskapen hos Troodon var dess ovanligt stora hjärna, som var häftigare, i proportion till resten av sin 75-kilos kropp, än hjärnämnet i jämförbara storlekar theropods. Enligt en analys hade Troodon en "encefaliseringskvotient"flera gånger den för de flesta andra dinosaurier, vilket gör den till den verkliga Albert Einstein från kridttiden. Som det var brainy, jämfört med andra theropod-dinosaurier, var Troodon fortfarande bara lika smart som en kyckling!
Förutom en större hjärna hade Troodon större ögon än de flesta theropod-dinosaurier, en antydning att den antingen jagade på natten eller att den behövde samlas i alla det tillgängliga ljuset från dess kalla, mörka nordamerikanska miljö (en annan dinosaurie som följde denna utvecklingsstrategi var den storögda australiensiska ornitopoden leaellynasaura). Att bearbeta mer visuell information innebär nödvändigtvis att ha en större hjärna, vilket hjälper till att förklara Troodons relativt höga IQ.
Troodon är känd för att vara en av få få köttätande dinosaurier vars föräldringsrutiner är kända i detalj. Att bedöma efter de bevarade häckar som upptäckts av Jack Horner i Montana's Two Medicine Formation lägger Troodon-kvinnor två ägg per dag under en vecka eller så, vilket resulterade i i cirkulära kopplingar med 16 till 24 ägg (av vilka endast ett fåtal skulle ha undkommit ätits av rensare förut skuggning). Som är fallet med vissa moderna fåglar är det möjligt att dessa ägg uppföddes av arten.
1932, den amerikanska paleontologen Charles H. Sternberg uppförde den nya släkten Stenonychosaurus, som han klassificerade som en basalteropod nära släkt med Coelurus. Det var först efter upptäckten av mer fullständiga fossila rester 1969 som paleontologer "synonymerade" Stenonychosaurus med Troodon och erkänt Stenonychosaurus / Troodons nära affinitet till den samtida asiatiska theropoden Saurornithoides.
Fossila prover av Troodon har upptäckts över Nordamerikas vidsträckta, sent krita sediment så långt norrut som Alaska och (beroende på hur du tolkar bevisen) så långt söderut som New Mexico. När paleontologer möter så stora fördelningar, är de vanligtvis benägna att spekulera att släkten paraply kan vara för stort - vilket innebär att vissa "Troodon" -arter en dag kan avvecklas för att främjas till sina egna släkten.
Troodontidae är en stor familj av nordamerikanska och asiatiska theropoder som delar viss nyckel egenskaper (storleken på deras hjärnor, arrangemanget av deras tänder, etc.) med den anonyma släkten ras, Troodon. Några av de mer kända troodontiderna inkluderar de evokativt namngivna Borogovia (efter en Lewis Carroll-dikt) och Zanabazar (efter en mongolisk andlig figur), liksom det ovanligt lilla och känsliga Mei, som också utmärker sig för att ha ett av de kortaste namnen i dinosauriebestiären.
Troodons ögon var inte bara större än normalt, utan de var riktade mot framsidan snarare än på sidan dinosaurus ansikte - en indikation på att Troodon hade avancerad kikarsyn, med vilken den kunde rikta små, skitrande byte. Däremot är ögonen på många växtätande djur riktade mot sidorna på deras huvuden, en anpassning som gör att de kan upptäcka närvaron av närmande köttätare. Denna framåtriktade anatomi, som påminner om människans, kan också hjälpa till att förklara Troodons rykte för extrem intelligens.
Med sina karakteristiska ögon, hjärna och grepp om händerna kanske du tro Troodon byggdes uteslutande för en rovlig livsstil. Det finns emellertid den distinkta möjligheten att denna dinosaurie var en opportunistisk omnivor som livnärde sig på frön, nötter och frukter samt mindre däggdjur, fåglar och dinosaurier. En studie hävdar att Troodons tänder var anpassade till att tugga mjukt kött, snarare än fibrösa grönsaker, så juryen är fortfarande ute på den här dinosauriens föredragna diet.
1982 spekulerade den kanadensiska paleontologen Dale Russell om vad som kan ha hänt om Troodon hade överlevt K / T-utrotning 65 miljoner år sedan. I Russells inte alltför allvarliga "kontrafaktiska" historia utvecklades Troodon till en stor-hjärnad, tvåbent, intelligent reptil med stora ögon, delvis motsatta tummar och tre fingrar på varje hand - och såg ut och agerade som en modern människa varelse. Vissa människor tar denna teori lite för bokstavligen och hävdar att den mänskliga "reptoids"gå bland oss idag!