Arméens första flyg- scout var inbördeskrigets ballongspelare Thaddeus Lowe

Thaddeus Lowe (1832-1913) var en självlärd vetenskapsman som blev en pionjär inom ballooning i Amerika. Hans utnyttjande inkluderade skapandet av den första flyg- enheten i USA: s militär, Union Army's Balloon Corps.

Snabba fakta

Hans ursprungliga mål, åren strax före Inbördeskrig, var att pilotera en ballong över Atlanten från USA till Storbritannien.

En av hans testflyg våren 1861 tog Lowe in i det konfedererade territoriet, där han nästan dödades för att vara en unionspion. Han återvände till norr och erbjöd sina tjänster till den federala regeringen.

Lowes ballonger blev snart en fascinerande nyhet under krigens första år. Han bevisade att en observatör i en ballongkorg kunde ge användbar intelligens på slagfältet. Befälhavare på marken tog honom generellt inte på allvar.

President Abraham Lincolnvar dock ett märkt fan av ny teknik. Och han blev imponerad av idén att använda ballonger för att kartlägga slagfält och upptäcka fiendens truppformationer. Lincoln utsåg Thaddeus Lowe till att leda en ny enhet "flygfartyg" som skulle stiga upp i ballonger.

Thaddeus Sobieski Coulincourt Lowe föddes i New Hampshire den 20 augusti 1832. Hans ovanliga namn kom från en karaktär i en populär roman på den tiden.

Som barn hade Lowe liten möjlighet till utbildning. Genom att låna böcker utbildade han sig själva och utvecklade en speciell fascination för kemi. När han deltog i en kemiföreläsning om gaser, fångades han av idén om ballonger.

På 1850-talet, när Lowe var i 20-talet, blev han resande föreläsare och kallade sig professor Lowe. Han skulle prata om kemi och ballongflygningoch han började bygga ballonger och gav utställningar av deras uppstigningar. Att förvandla till något av en showman, skulle Lowe ta betalande kunder högt.

I slutet av 1850-talet låg Lowe, som hade övertygat om att luftströmmar på hög höjd alltid rörde sig österut, planerade en plan för att bygga en enorm ballong som kunde flyga högt över Atlanten till Europa.

Enligt Lowes egen berättelse, som han publicerade årtionden senare, fanns det ett stort intresse av att kunna föra information snabbt över Atlanten. Den första transatlantiska telegrafkabeln hade redan misslyckats, och det kunde ta veckor innan meddelanden korsade havet via fartyg. En ballongtjänst ansågs ha potential.

Som en testflyg tog Lowe en stor ballong som han hade byggt till Cincinnati, Ohio. Han planerade att flyga på östra luftströmmarna till Washington, D.C. Tidigt på morgonen 20 april 1861 tog Lowe med sin ballong uppblåst med gas från det lokala gasverket i Cincinnati, himlen.

Seglade längs mellan 14 000 och 22 000 fot, korsade Lowe Blue Ridge Mountains. Vid ett tillfälle sänkte han ballongen för att skrika på bönderna och fråga i vilket tillstånd han var. Bönderna tittade slutligen upp, skrek "Virginia" och sprang sedan i skräck.

Lowe fortsatte att segla hela dagen och valde slutligen det som tycktes vara ett säkert ställe att landa på. Han var över Pea Ridge, South Carolina, och enligt hans egen berättelse sköt folk mot honom och hans ballong.

Lowe kom ihåg att lokalbefolkningen anklagade honom för att "vara en invånare i någon eterisk eller infernal region. "Efter att ha övertygat människor att han inte var djävulen anklagades han så småningom för att vara en Yankee spionera.

Lyckligtvis hade en invånare i en stad i närheten sett Lowe tidigare och till och med stigit upp i en av sina ballonger på en utställning. Han hävdade att Lowe var en dedikerad forskare och inte ett hot för någon.

Lowe kunde så småningom återvända till Cincinnati senast tågoch tog med sig sin ballong.

Lowe återvände till norr precis när inbördeskriget började. Han reste till Washington DC och erbjöd sig att hjälpa unionen att orsaka. Under en demonstration där president Lincoln deltog, steg Lowe upp i sin ballong, såg de konfedererade trupperna över Potomac genom en kikarglas, och telegrafe en rapport ner till marken.

Övertygad om att ballonger kunde vara användbara som rekognoseringsverktyg, utsåg Lincoln Lowe till chef för Union Army's Balloon Corps.

Den 24 september 1861 stiger Lowe upp i en ballong över Arlington, Virginia, och kunde se formationer av konfedererade trupper ungefär tre mil bort. Informationen som Lowe telegraferade till marken användes för att rikta unionens vapen mot konfederaterna. Detta var tydligen första gången trupper på marken kunde rikta sig mot ett mål de inte kunde se sig själva.

Lowe kunde så småningom bygga en flotta med sju ballonger. Men Balloon Corps visade sig vara problematisk. Det var svårt att fylla ballongerna med gas i fältet, även om Lowe så småningom utvecklade en mobil enhet som kunde producera vätgas.

Den intelligens som samlats in av "aeronauts" ignorerades också eller misslyckades. Exempelvis hävdar vissa historiker att information från Lowes flygobservationer endast orsakade den alltför försiktiga unionschefen, General George McClellan, för att få panik under halvönskampanjen 1862.

År 1863, med regeringen bekymrad över de finansiella kostnaderna för kriget, kallades Thaddeus Lowe för att vittna om pengar som spenderades på Balloon Corps. Mitt i en del kontroverser om användbarheten hos Lowe och hans ballonger, och till och med anklagelser om ekonomisk misshandel, avgick Lowe. Balloon Corps upplöstes sedan.

Efter inbördeskriget var Thaddeus Lowe involverad i ett antal affärsföretag, inklusive tillverkning av is och byggandet av en turistjärnväg i Kalifornien. Han var framgångsrik i affärer, även om han så småningom tappade sin förmögenhet.

Thaddeus Lowe dog i Pasadena, Kalifornien den 16 januari 1913. Tidning nekrologer hänvisade till honom som att ha varit en "flyg- scout" under inbördeskriget.

Medan Thaddeus Lowe och Balloon Corps inte hade någon stor inverkan på inbördeskriget, markerade hans insatser första gången den amerikanska militären försökte flyga. I senare krig visade sig begreppet flygobservation vara extremt värdefullt.

"Dr. Thaddeus Lowe, uppfinnare, är död." Omaha Daily Bee, Nebraska-Lincoln Libraries, 17 januari 1913, Lincoln, NE.