Per definition är järnlungen "en lufttät metallbehållare som omsluter hela kroppen utom huvudet och tvingar lungorna att andas in och andas ut genom reglerade förändringar i lufttrycket."
Enligt Robert Hall, författare till History of the British Iron Lung, var den första forskaren som uppskattade andningens mekanik John Mayow.
John Mayow
År 1670 visade John Mayow att luft dras in i lungorna genom att förstora bröstkaviteten. Han byggde en modell med bälgen inuti som satt in en urinblåsan. Att utvidga bälgen fick luft att fylla urinblåsan och komprimera bälgen som drev ut luft från urinblåsan. Detta var principen om konstgjord andning som kallas "extern negativt tryckventilation" eller ENPV som skulle leda till uppfinningen av järnlungen och andra andningsskydd.
Iron Lung Respirator - Philip Drinker
Den första moderna och praktiska andningsskyddet som kallades "järnlungen" uppfanns av Harvard medicinska forskare Philip Drinker och Louis Agassiz Shaw 1927. Uppfinnarna använde en järnlåda och två
Dammsugare för att bygga sin prototypandningsskydd. Nästan längden på en subkompaktbil utövade järnlungen en push-pull-rörelse på bröstet.1927 installerades den första järnlungen på Bellevue sjukhus i New York City. De första patienterna i järnlungen var poliolidande med bröstförlamning.
Senare förbättrades John Emerson av Philip Drinkers uppfinning och uppfann en järnlunga som kostade hälften så mycket att tillverka.