Undersök orsakerna till andra världskriget

Många av frön från andra världskriget i Europa sågs av Fördraget i Versailles som slutade första världskriget. I sin slutliga form gav fördraget full skyld för kriget mot Tyskland och Österrike-Ungern, liksom krävde hårda ekonomiska ersättningar och ledde till territoriell nedbrytning. För det tyska folket, som trodde att vapenvården hade enats om att basera sig på USA: s president Woodrow Wilsons mild Fjorton poäng, fördraget orsakade harsel och en djup misstro mot deras nya regering, Weimar republik. Behovet av att betala krigsersättningar, i kombination med regeringens instabilitet, bidrog till massiv hyperinflation som kramade den tyska ekonomin. Denna situation förvärrades av början av Stor depression.

Förutom de ekonomiska konsekvenserna av fördraget var Tyskland skyldiga att avmilitarisera Rheinland och hade allvarliga begränsningar på storleken på dess militär, inklusive avskaffandet av dess flygvapen. Territorellt avskaffades Tyskland från sina kolonier och förlorade land för bildandet av Polens land. För att säkerställa att Tyskland inte skulle utvidgas förbjöd fördraget annekteringen av Österrike, Polen och Tjeckoslowakien.

1922, Benito Mussolini och fascistpartiet steg till makten i Italien. Att tro på en stark centralregering och strikt kontroll över industrin och folket var fascismen en reaktion på det upplevda misslyckandet med fri marknadsekonomi och en djup rädsla för kommunism. Fascismen var mycket militaristisk och drevs också av en känsla av krigande nationalism som uppmuntrade till konflikt som ett medel för social förbättring. År 1935 kunde Mussolini göra sig själv till Italiens diktator och förvandlade landet till en polisstat.

Norden i Tyskland omfamnades fascismen av det nationalsocialistiska tyska arbetarpartiet, även känt som nazisterna. Nazisterna och deras karismatiska ledare steg snabbt till makten i slutet av 1920-talet Adolf Hitler, följde fascismens centrala principer samtidigt som han förespråkade för det tyska folks rasrenhet och ytterligare tyska Lebensraum (boyta). Efter att ha spelat på den ekonomiska krisen i Weimar Tyskland och stöttat av deras "Brown Shirts" milis blev nazisterna en politisk kraft. Den 30 januari 1933 placerades Hitler i stånd att ta makten när han utsågs till rikskansler av president Paul von Hindenburg

En månad efter att Hitler antog kanslerskapet brann Reichstag-byggnaden. Anklagade elden mot det tyska kommunistpartiet, och Hitler använde händelsen som en ursäkt för att förbjuda de politiska partierna som motsatte sig nazistisk politik. Den 23 mars 1933 tog nazisterna i huvudsak kontrollen över regeringen genom att anta Aktiveringslagarna. Avsedd att vara en akut åtgärd, ger handlingarna gav kabinettet (och Hitler) makt att anta lagstiftning utan godkännande av Riksdagen. Därefter flyttade Hitler för att befästa sin makt och avrättade en rensning av partiet (The Night of the Long Knives) för att eliminera de som kunde hota hans position. Med sina interna fiender i schack inledde Hitler förföljelsen av dem som ansågs vara statliga rasfiender. I september 1935 antog han Nuremburg-lagarna som avskaffade judar från deras medborgarskap och förbjöd äktenskap eller sexuella relationer mellan en jud och en "arisk". Tre år senare första pogrom började (Natt av trasigt glas) där över hundra judar dödades och 30 000 arresterades och skickades till koncentrationsläger.

Den 16 mars 1935 beordrade Hitler, i klar överträdelse av Versailles-fördraget, ommilitarisering av Tyskland, inklusive återaktivering av Luftwaffe (flygvapen). När den tyska armén växte genom verneplikt uttalade de andra europeiska makterna minimal protest eftersom de var mer upptagna om att upprätthålla de ekonomiska aspekterna av fördraget. I ett drag som stillsamt stödde Hitlers överträdelse av fördraget undertecknade Storbritannien det Anglo-German Naval Agreement i 1935, som gjorde det möjligt för Tyskland att bygga en flotta en tredjedel av Royal Navy och slutade brittiska marinoperationer i Östersjön.

Två år efter att militärets utvidgning började kränkte Hitler ytterligare fördraget genom att beordra den tyska arméns återupptagande av Rheinland. Genom att försiktigt fortsätta utfärdade Hitler order att de tyska trupperna skulle dra sig tillbaka om fransmännen grep in. Eftersom de inte ville bli involverade i ett annat stort krig, undgick Storbritannien och Frankrike att ingripa och sökte en resolution, med liten framgång, genom Nations League. Efter kriget indikerade flera tyska officerare att om återinflyttningen av Rheinland hade motsatts, skulle det ha inneburit slutet på Hitlers regim.

Upphävd av Storbritannien och Frankrikes reaktion på Rheinland började Hitler att gå vidare med en plan för att förena alla tysktalande folk under en "Större tyska" regim. Återigen, i strid med Versaillesfördraget, gjorde Hitler övertaganden angående annekteringen av Österrike. Medan dessa generellt avvisades av regeringen i Wien, kunde Hitler orkestrera ett kupp av det österrikiska nazistpartiet den 11 mars 1938, en dag innan en planerad folbiscite i frågan. Nästa dag korsade tyska trupper gränsen för att verkställa Anschluss (annektering). En månad senare höll nazisterna en folkomröstning i frågan och fick 99,73% av rösterna. Den internationella reaktionen var återigen mild, med Storbritannien och Frankrike som protesterade, men visade fortfarande att de inte var villiga att vidta militära åtgärder.

Med Österrike i hans grepp vände Hitler sig mot den etniskt tyska Sudetenlandsregionen i Tjeckoslowakien. Sedan bildandet i slutet av första världskriget hade Tjeckoslowakien varit på vakt mot eventuella tyska framsteg. För att motverka detta hade de byggt ett utarbetat befästningssystem över bergen i Sudetenland för att blockera varje intrång och bildade militära allianser med Frankrike och Sovjetunionen. 1938 började Hitler stödja paramilitär aktivitet och extremistiskt våld i Sudetenland. Efter Tjeckoslowakiens förklaring om krigslagar i regionen krävde Tyskland omedelbart att landet överlämnades till dem.

Som svar mobiliserade Storbritannien och Frankrike sina arméer för första gången sedan första världskriget. När Europa rörde sig mot krig föreslog Mussolini en konferens för att diskutera Tjeckoslowakiens framtid. Detta gick med på och mötet öppnades i september 1938 i München. Under förhandlingarna följde Storbritannien och Frankrike under ledning av premiärminister Neville Chamberlain respektive president Édouard Daladier en politik av eftergifter och gällde Hitlers krav för att undvika krig. Undertecknat den 30 september 1938 övergick Münchenavtalet Sudetenland till Tyskland i utbyte mot Tysklands löfte om att inte ställa några ytterligare territoriella krav.

Tjeckarna, som inte hade blivit inbjudna till konferens, tvingades acceptera avtalet och varnades om att om de inte lyckades följa, skulle de vara ansvariga för alla krig som resulterade. Genom att underteckna avtalet har fransmännen betalat sina fördragsskyldigheter gentemot Tjeckoslovakien. Återvända till England hävdade Chamberlain att ha uppnått "fred för vår tid." Följande mars bröt tyska trupper avtalet och greps resten av Tjeckoslowakien. Strax därefter ingick Tyskland en militär allians med Mussolinis Italien.

Josef Stalin var orolig över vad han såg när västmakterna samverkade för att ge Tjeckoslowakien till Hitler och orolig att en liknande sak skulle kunna uppstå med Sovjetunionen. Trots att de var försiktiga, inledde Stalin samtal med Storbritannien och Frankrike om en potentiell allians. Sommaren 1939, med samtalen stannade, inledde sovjeterna diskussioner med Nazi-Tyskland om skapandet av en icke-aggressionspakt. Det slutliga dokumentet, Molotov-Ribbentrop-pakten, undertecknades 23 augusti och krävde försäljning av mat och olja till Tyskland och ömsesidig icke-aggression. I pakten ingick också hemliga klausuler som delade Östeuropa in i inflytelsesfärer samt planer för delning av Polen.

Sedan första världskriget hade spänningar funnits mellan Tyskland och Polen angående den fria staden Danzig och den "polska korridoren." Den senare var en smal landsträcka som norrut till Danzig som gav Polen tillgång till havet och separerade provinsen Östra Preussen från resten av Tyskland. I ett försök att lösa dessa problem och vinna Lebensraum för det tyska folket började Hitler planera invasionen av Polen. Polens armé bildades efter första världskriget och var relativt svag och dåligt utrustad jämfört med Tyskland. För att hjälpa sitt försvar hade Polen bildat militära allianser med Storbritannien och Frankrike.

Tyskarna massade sina arméer längs den polska gränsen och arrangerade en falsk polsk attack den 31 augusti 1939. Med hjälp av detta som påskott för krig översvämmade de tyska styrkorna över gränsen nästa dag. Den 3 september utfärdade Storbritannien och Frankrike ett ultimatum till Tyskland för att avsluta striderna. När inget svar mottogs förklarade båda nationerna krig.

I Polen avrättade tyska trupper ett blitzkrieg-anfall (kombination av rustning och mekaniserat infanteri). Detta stöds uppifrån av Luftwaffe, som hade fått erfarenhet av strider med de fascistiska nationalisterna under det spanska inbördeskriget (1936-1939). Polackerna försökte göra en kontring men besegrades vid slaget vid Bzura (sept. 9-19). När striderna avslutades i Bzura, invaderade sovjeterna, som agerade enligt Molotov-Ribbentrop-pakten, från öst. Under angrepp från två håll riktade sig de polska försvaren samman med bara isolerade städer och områden som hade långvarig motstånd. Den 1 oktober hade landet fullständigt överskridits med några polska enheter som flydde till Ungern och Rumänien. Under kampanjen gav Storbritannien och Frankrike, som båda var långsamma att mobilisera, lite stöd till sin allierade.

Med erövringen av Polen genomförde tyskarna Operation Tannenberg som krävde arrestering, fängelse och avrättning av 61 000 polska aktivister, tidigare officerare, skådespelare och intelligentsia. I slutet av september, specialenheter kända som Einsatzgruppen hade dödat över 20 000 polackar. I öst begick sovjeterna också många grymheter, inklusive mordet på krigsfångar, när de avancerade. Året efter avrättade sovjeterna mellan 15 000 och 22 000 polska POWs och medborgare i Katynskogen på Stalins order.