Som alla forskare bygger Darwin på många forskningar forskare som kom före honom. Till och med antika filosofer kom med historier och idéer som skulle betraktas som grunden för evolutionen. Så varför får Darwin kredit för att ha kommit med Theory of Evolution? Han var den första som publicerade inte bara teorin utan bevis och en mekanism (naturligt urval) för hur evolution sker. Det bör noteras att Darwins ursprungliga publikation om naturligt urval och evolution faktiskt var ett gemensamt papper med Alfred Russel Wallace, men efter samtal med geolog Charles Lyell, Darwin gick snabbt bakom Wallaces rygg för att skriva ett abstrakt och publicera sitt utan tvekan mest berömda verk Om arternas ursprung.
Charles Darwins data och skrifter delades 1858 vid Linnaean Society of Londons årsmöte. Det var faktiskt Charles Lyell som samlade Darwins arbete med Alfred Russel Wallaces publicerade data och fick dem på dagordningen för mötet. Idén om evolution genom naturligt urval möttes i bästa fall med en ljum mottagning. Darwin hade inte velat publicera sina verk ännu, eftersom han fortfarande satte ihop bitarna för att göra ett övertygande argument. Ett år senare publicerade han
Om arternas ursprung. Boken, som var fylld med bevis och postulering om hur arter förändras över tid, accepterades mer allmänt än den ursprungliga publiceringen av idéerna. Men han mötte fortfarande ett visst motstånd och skulle fortsätta att redigera boken och lägga till fler bevis och idéer flera gånger tills han dog 1882.I motsats till vad folk tror, var Charles Darwin inte en ateist. I själva verket studerade han på en tidpunkt för att bli präst. Hans fru, Emma Wedgwood Darwin, var en hängiven kristen och var mycket engagerad i Church of England. Darwins fynd ändrade dock hans tro under åren. I brev skrivna av Darwin skulle han beskriva sig själv som ”agnostiker” i slutet av sitt liv. Mycket av hans förändring i troen var faktiskt förankrad i den långa, smärtsamma sjukdomen och döden av hans dotter, inte nödvändigtvis hans arbete med evolutionen. Han trodde att religion eller tro var en viktig del av människans existens och förlöjligade eller förskräckte aldrig någon som ville tro. Han citerades ofta för att säga att det fanns en möjlighet till någon form av högre makt, men han inte längre följde kristendomen och det gjorde honom ont att han inte kunde tro på sina favoritböcker i Bibeln: Evangelierna. Den liberala unitariska kyrkan omfamnade faktiskt Darwin och hans idéer med beröm och började införliva evolutionsidéerna i deras trossystem.
Denna missuppfattning om Charles Darwin verkar komma från titeln på hans utan tvekan mest berömda bok Om arternas ursprung. Även om den titeln verkar peka på en förklaring av hur livet började är det inte fallet. Darwin ger inga tankar om hur livet började på jorden, eftersom det var utanför hans data. Istället lägger boken upp tanken på hur arter förändras över tid genom naturligt urval. Även om det antar att allt liv på något sätt är relaterat till en gemensam förfader, försöker Darwin inte förklara hur den gemensamma förfäder kom till. Darwins teori om evolution baserade sig på vad moderna forskare skulle överväga makroevolution och biologisk mångfald än microevolution och livets byggstenar.
Det var en kamp för Darwin att avgöra om han skulle ta med sina tankar eller inte mänsklig evolution i hans publikationer. Han visste att de skulle vara kontroversiella och även om han hade några ytliga bevis och en hel del intuition om ämnet, började han först från att förklara hur människor utvecklats. Så småningom skrev han The Descent of Man och förklarade sin hypotes om hur människor utvecklats. Men han sa aldrig att människor utvecklades från apor och detta uttalande visar en övergripande missförståelse av evolutionsbegreppet. Människor är släkt med primater, som apor, på livets träd. Människor är dock inte direkta ättlingar till apor eller apor och tillhör en annan gren av släktträdet. Det skulle vara mer exakt att säga att människor och apor är kusiner för att uttrycka det i bekanta termer.