Tanken att identiska artiklar i olika länder ska ha samma "riktiga" priser är väldigt intuitivt tilltalande - trots allt är det anledning att konsumenten ska kunna sälja en artikel i ett land, byta ut de pengar som erhållits för artikeln mot valuta i ett annat land och sedan köpa samma föremål tillbaka i det andra landet (och inte har några pengar kvar), om ingen annan anledning än detta scenario helt enkelt sätter tillbaka konsumenten exakt där hon satte igång. Detta koncept, känd som köpkraftsparitet (och ibland kallat PPP) är helt enkelt teorin om att mängden köpkraft som en konsument inte har beror på vilken valuta hon köper med.
Köpkraftparitet betyder inte det nominella växelkurser är lika med 1, eller till och med att de nominella växelkurserna är konstanta. En snabb titt på en online-finansieringssajt visar till exempel att en amerikansk dollar kan köpa cirka 80 japanska yen (i skrivande stund), och det kan variera ganska mycket över tid. Istället innebär teorin om köpkraftsparitet att det finns en interaktion mellan nominella priser och nominella växelkurser så att för exempel i USA som säljer för en dollar skulle sälja för 80 yen i Japan idag, och detta förhållande skulle förändras i takt med det nominella utbytet Betygsätta. Med andra ord säger köpkraftsparitet att
reala växelkurs är alltid lika med 1, dvs att en artikel som köps inhemskt kan bytas mot en utländsk vara.Trots sin intuitiva överklagande är köpkraftsparitet vanligtvis inte i praktiken. Detta beror på att köpkraftsparitet förlitar sig på förekomsten av arbitrage-möjligheter - möjligheter att utan risk och köpa kostnadsfritt objekt till ett lågt pris på ett ställe och sälja dem till ett högre pris på ett annat - för att samla priser på olika sätt länder. (Priserna skulle konvergeras eftersom köpaktiviteten skulle pressa priserna i ett land upp och försäljningsaktiviteten skulle pressa priserna i det andra land.) I verkligheten finns det olika transaktionskostnader och handelshinder som begränsar möjligheten att få priser att konvergeras via marknaden krafter. Till exempel är det oklart hur man skulle utnyttja arbitrage möjligheter för tjänster över olika geografier, eftersom det ofta är svårt, om inte omöjligt, att transportera tjänster kostnadsfritt från en plats till annan.
Ändå är köpkraftsparitet ett viktigt begrepp att betrakta som ett teoretiskt grundläggande scenario, och även om köpkraftsparitet kanske inte håller perfekt i praktiken, intuitionen bakom det sätter i själva verket praktiska gränser för hur mycket reella priser kan avvika över länder.
(Om du är intresserad av att läsa mer, se här för en annan diskussion om köpkraftsparitet.)