Den 5 mars 1770 plågade en liten samling kolonister i Boston brittiska soldater. Till skillnad från det vanliga, ledde tilltalet denna dag till en ökning av fientligheterna. Det stod en vaktpost framför Custom House som pratade tillbaka med kolonisterna. Fler kolonister anlände sedan till platsen. I själva verket började kyrkklockorna ringa vilket ledde till att ännu fler kolonister anlände till scenen. Kyrkliga klockor ringdes vanligtvis i fall av brand.
Kapten Preston och en fristående av sju eller åtta soldater omgavs av Boston-medborgare som var arga och hånade männen. Försök att lugna de samlade medborgarna var värdelösa. Vid detta tillfälle hände något som fick en soldat att skjuta sin musket i folkmassan. Soldater inklusive kapten Prescott hävdade att publiken hade tunga klubbar, pinnar och eldkulor. Prescott sa att soldaten som sköt först drabbades av en pinne. Precis som med alla förvirrande offentliga evenemang gavs ett antal olika konton om den faktiska händelsekedjan. Det som är känt är att efter det första skottet följde mer. I efterdyningarna skadades flera människor och fem döda inklusive en afroamerikan som heter
Crispus Attucks.John Adams ledde försvarsteamet, med hjälp av Josiah Quincy. De mötte mot åklagaren Samuel Quincy, Josias bror. De väntade i sju månader för att starta rättegången för att låta furorn dö. Under tiden hade emellertid Sons of Liberty inlett en stor propagandainsats mot briterna. Sexdagars rättegången, ganska lång för sin tid, hölls i slutet av oktober. Preston vädjade inte om skuld, och hans försvarsteam kallade vittnen för att visa vem som faktiskt skrek ordet "Fire". Detta var centralt för att bevisa om Preston var skyldig. Vittnen motsatte sig sig själva och varandra. Juryn blev sekesterad och efter överläggning frikände de Preston. De använde grunden för ”rimligt tvivel” eftersom det inte fanns något bevis för att han faktiskt beställde sina män att avfyra.
Domsverkan var enorm eftersom ledarna för upproret använde den som ytterligare bevis på Storbritanniens tyranni. Paul Revere skapade sin berömda gravyr av händelsen som han betitlade, "The Bloody Massacre perpetrated in King Street." Boston Massacre påpekas ofta som en händelse som preserverade det revolutionära kriget. Händelsen blev snart ett samlingsrop för patrioterna.
Medan John Adams Åtgärder gjorde honom opopulär med patrioterna i Boston i flera månader, han kunde övervinna detta stigma på grund av hans inställning att han försvarade briterna genom princip snarare än sympati för deras orsak.