Mord på Helen Jewett

Mordet på Helen Jewett, en prostituerad i New York City, i april 1836, var ett tidigt exempel på en mediasensation. Dagens tidningar drev lockiga berättelser om ärendet, och rättegången mot hennes anklagade mördare, Richard Robinson, blev i fokus för intensiv uppmärksamhet.

En speciell tidning, New York Herald, som grundades av innovativ redaktör James Gordon Bennett ett år tidigare, fixerat i Jewett-fallet.

Heralds intensiva täckning av ett särskilt hemskt brott skapade en mall för brottrapportering som varar fram till idag. Frenesin kring Jewett-fallet kan ses som början på det vi idag känner som den sensationella tabloidstilen, som fortfarande är populär i större städer (och i stormarknader-tabloider).

Mordet på en prostituerad i den snabbt växande staden skulle troligen snabbt ha glömts bort. Men konkurrensen i den snabbt växande tidningsverksamheten vid den tiden gjorde till synes oändlig täckning av ärendet till ett smart affärsbeslut. Dödsfallet av fröken Jewett kom just vid den tidpunkt då upstart-tidningar kämpade för konsumenterna på en ny marknad med läskunniga arbetande människor.

Berättelser om mordet och Robinsons rättegång sommaren 1836 kulminerade med allmän uppror när han, i en chockerande vridning, frikändes för brottet. Den resulterande upprörelsen, naturligtvis, väckte mer sensationell nyhetstäckning.

Helen Jewett föddes som Dorcas Doyen i Augusta, Maine, 1813. Hennes föräldrar dog när hon var ung och hon adopterades av en lokal domare som gjorde ett försök att utbilda henne. Som tonåring noterades hon för sin skönhet. Och vid 17 års ålder förvandlades en affär med en bankir i Maine till en skandal.

Flickan bytte namn till Helen Jewett och flyttade till New York City, där hon återigen fick uppmärksamhet på grund av sitt snygga utseende. Innan länge var hon anställd i ett av de otaliga prostitutionhusen i staden i 1830s.

På senare år skulle hon komma ihåg i de mest glödande termerna. I en memoar publicerad 1874 av Charles Sutton, övervakaren av tombarna, det stora fängelset i nedre Manhattan, beskrevs hon som att ha "sopat som en silken meteor genom Broadway, den erkända promenadens drottning."

Richard Robinson föddes i Connecticut 1818 och fick uppenbarligen en bra utbildning. Han lämnade sig för att bo i New York City som tonåring och hittade anställning i en torrvaruaffär på nedre Manhattan.

I slutet av tonåren började Robinson samarbeta med en grov folkmassa och använde namnet "Frank Rivers" som ett alias när han skulle besöka prostituerade. Enligt vissa berättelser stötte han vid 17 års ålder på Helen Jewett när hon anordnades av en ruffian utanför en teater i Manhattan.

Robinson slog upp huven, och Jewett, imponerad av den häftiga tonåringen, gav honom sitt telefonkort. Robinson började besöka Jewett på bordellen där hon arbetade. Således började ett komplicerat förhållande mellan de två transplantationerna till New York City.

Vid någon tidpunkt under början av 1830-talet började Jewett arbeta på en trendig bordell, som drivs av en kvinna som kallade sig Rosina Townsend, på Thomas Street på nedre Manhattan. Hon fortsatte sin relation med Robinson, men de bröt uppenbarligen innan de försonades någon gång i slutet av 1835.

Enligt olika berättelser blev Helen Jewett i början av april 1836 övertygad om att Robinson planerade att gifta sig med en annan kvinna, och hon hotade honom. En annan teori om fallet var att Robinson hade förskingrat pengar för att påverka Jewett, och han blev orolig för att Jewett skulle avslöja honom.

Rosina Townsend hävdade att Robinson kom till sitt hus sent på en lördagskväll den 9 april 1836 och besökte Jewett.

Under de tidiga timmarna av den 10 april hörde en annan kvinna i huset ett högt ljud följt av ett stön. När hon tittade in i korridoren såg hon en lång figur skynda sig. Inom länge såg någon in i Helen Jewett rum och upptäckte en liten eld. Och Jewett låg död, ett stort sår i hennes huvud.

Hennes mördare, tros vara Richard Robinson, flydde från huset vid en bakdörr och klättrade över ett vitkalkat staket för att fly. Ett larm väcktes och konstabler hittade Robinson i sitt hyrda rum, i sängen. På hans byxor var fläckar som sägs vara från vitvatten.

Robinson anklagades för mordet på Helen Jewett. Och tidningarna hade en fältdag.

Mordet på prostituerad skulle troligtvis ha varit en otydlig händelse med undantag för uppkomsten av örepress, tidningar i New York City som sålde för en cent och tenderade att fokusera på sensationella händelser.

New York Herald, som James Gordon Bennett hade börjat ett år tidigare, grep om Judetts mord och inledde ett mediecirkus. Herald publicerade lurid beskrivningar av mord scenen och publicerade också exklusiva berättelser om Jewett och Robinson som upphetsade allmänheten. Mycket av informationen som publicerades i Herald var överdriven om den inte tillverkades. Men allmänheten gabbade upp det.

Richard Robinson, anklagad för mordet på Helen Jewett, åkte i rättegång 2 juni 1836. Hans släktingar i Connecticut ordnade för advokater för att företräda honom, och hans försvarsteam kunde hitta ett vittne som tillhandahöll ett alibi för Robinson vid mordet.

Det antogs allmänt att försvarets främsta vittne, som drev en livsmedelsbutik i nedre Manhattan, hade bestickats. Men med tanke på att åklagarmyndigheterna tenderade att vara prostituerade vars ord var misstänkt i alla fall, föll fallet mot Robinson sönder.

Robinson, till allmänhetens chock, frikändes för mordet och släpptes. Strax efter att han lämnade New York för väst. Han dog inte länge efter.

Mordet på Helen Jewett kom länge ihåg i New York City. Året efter hennes mord, New York Herald publicerade en artikel på första sidan att notera att mordet ökade i New York City. Tidningen antydde att frikännandet av Robinson kan ha inspirerat andra mord.

I decennier efter Jewett-fallet skulle historier om avsnittet ibland dyka upp i stadens tidningar, vanligtvis när någon som är kopplad till fallet dog. Berättelsen hade varit en sådan mediasensation att ingen vid den tiden levande någonsin glömde bort den.

Mordet och efterföljande rättegång skapade mönstret för hur pressen täckte brottshistorier. Reportrar och redaktörer insåg att sensationella berättelser om högprofilerade brott sålde tidningar. I slutet av 1800-talet utgivare som Joseph Pulitzer och William Randolph Hearst ledde cirkulationskrig i den gula journalistikens era. Tidningar tävlade ofta om läsarna genom att presentera lurid brottsberättelser. Och naturligtvis varar den lektionen fram till idag.