The Great Blizzard 1888

The Great Blizzard 1888, som slog det amerikanska nordöstra, blev den mest berömda väderhändelsen i historien. Den våldsamma stormen fångade stora städer överraskande i mitten av mars, förlamande transport, störande kommunikation och isolerade miljoner människor.

Det antas att minst 400 personer dog som ett resultat av stormen. Och "Blizzard of '88" blev ikonisk.

Den massiva snöstormen kom vid en tidpunkt då amerikanerna rutinmässigt förlitade sig på telegraf för kommunikation och järnvägar för transport. Att ha de grundpelarna i vardagslivet plötsligt funktionshindrade var en ödmjuk och skrämmande upplevelse.

Snöstormen som träffade nordöstra den 12-14 mars 1888 hade föregåtts av en mycket kall vinter. Rekordlava temperaturer hade registrerats i Nordamerika, och en kraftig snöstorm hade pummelat övre Mellanvästern i januari året.

Stormen, in New York City, började som ett stadigt regn på söndagen den 11 mars 1888. Strax efter midnatt, under de tidiga timmarna av 12 mars, sjönk temperaturen under frysning och regnet vände till snö och sedan tung snö.

När staden sov intensifierades snöfallet. Tidigt på måndag morgon vaknade människor till en häpnadsväckande scen. Enorm snödrift blockerade gatorna och hästdragna vagnar kunde inte röra sig. Vid mitten av morgonen var stadens livligaste shoppingdistrikt nästan öde.

Förhållandena i New York var fruktansvärda och saker och ting var inte mycket bättre i söder, i Philadelphia, Baltimore och Washington, D.C. städerna på östkusten, som hade varit anslutna med telegraf i fyra decennier, avbröts plötsligt från varandra när telegrafledningar var avskuret.

En tidning i New York, The Sun, citerade en Western Union-telegrafanställd som förklarade att staden var avstängd från någon kommunikation söderut, men några telegraflinjer upp till Albany och Buffalo var fortfarande kvar operativ.

Flera faktorer kombinerade för att göra Blizzard '88 särskilt dödlig. Temperaturen var extremt låg för mars och sjönk till nästan noll i New York City. Och vinden var intensiv, mätt med en hastighet på 50 mil per timme.

Snöupphopningarna var enorma. På Manhattan beräknades snöfallet till 21 tum, men de hårda vindarna gjorde att det samlades i enorma drivningar. I upstate New York rapporterade Saratoga Springs ett snöfall på 58 tum. Genom hela New England varierade snötotalerna från 20 till 40 tum.

Under de frysande och förblindande förhållandena beräknades det att 400 personer dog, varav 200 i New York. Många offer hade fångats i snödrivor.

I en berömd incident, rapporterade på första sidan av New York Sun såg en polis som vågade sig ut på Seventh Avenue och 53rd Street armen av en man som skjuter ut från en snödriva. Han lyckades gräva ut den välklädda mannen.

"Mannen var frusen död och hade uppenbarligen legat där i timmar," sade tidningen. Identifierad som en förmögen affärsman, George Baremore, hade den döda uppenbarligen försökt gå till sitt kontor på måndag morgon och kollapsade medan han kämpade mot vinden och snön.

En mäktig New York-politiker, Roscoe Conkling, dog nästan när han gick upp Broadway från Wall Street. Vid ett tillfälle, enligt en tidningskonto, den tidigare amerikanska senatorn och perenn Tammany Hall motståndare blev desorienterad och fastnade i en snödriva. Han lyckades kämpa till säkerhet och hjälpte till sitt hem. Men prövningen av att kämpa i snön hade skadat hans hälsa så illa att han dog en månad senare.

De upphöjda tågen som hade blivit ett inslag i livet i New York City under 1880-talet påverkades allvarligt av det fruktansvärda vädret. Under rusningstiden på måndagsmorgonen körde tågen, men stötte på många problem.

Enligt ett konto på första sidan i New York Tribune hade ett tåg på den tredje höjdlinjen problem med att klättra på en klass. Spåren var så packade med snö att tåghjulen "inte skulle fånga utan bara virvlade runt utan att göra några framsteg."

Tåget, bestående av fyra bilar, med motorer i båda ändarna, vred sig och försökte gå tillbaka norrut. När det rörde sig bakåt kom ett annat tåg upp snabbare bakom det. Besättningen på det andra tåget kunde knappt se mer än ett halvt kvarter framför dem.

En fruktansvärd kollision inträffade. Som New York Tribune beskrev det, "teleskopade" det andra tåget det första, smällde in i det och komprimerade några av bilarna.

Ett antal personer skadades i kollisionen. Fantastiskt nog hade bara en person, ingenjören för det andra tåget, dödats. Fortfarande var det en skrämmande händelse, när människor hoppade från fönstren i de upphöjda tågen, rädda för att en brand skulle bryta ut.

Vid middagstid slutade tågen att gå helt, och avsnittet övertygade stadsregeringen att ett underjordiskt järnvägssystem måste byggas.

Järnvägspassagerare över nordöstra ställs inför liknande problem. Tåg spårade, kraschade eller blev helt enkelt orörliga i flera dagar, några med hundratals plötsligt strandade passagerare.

The Great Blizzard var också en anmärkningsvärd nautisk händelse. En rapport som sammanställts av den amerikanska marinen under månaderna efter stormen noterade viss kylig statistik. I Maryland och Virginia registrerades mer än 90 fartyg som "sjunkna, förstörda eller skadade." I New York och New Jersey klassificerades mer än två dussin fartyg som skadade. I New England skadades 16 fartyg.

Enligt olika berättelser dog mer än 100 sjömän i stormen. Den amerikanska marinen rapporterade att sex fartyg övergavs till sjöss och att minst nio andra rapporterades saknade. Det antogs att fartygen hade överträffats med snö och kapslade.

När stormen träffade New York på en måndag, efter en dag då butikerna stängdes, hade många hushåll låg leverans av mjölk, bröd och andra nödvändigheter. Tidningar som publicerades när staden i huvudsak isolerades återspeglade en känsla av panik. Det fanns spekulationer om att livsmedelsbristen skulle bli utbredd. Ordet "hungersnöd" uppträdde till och med i nyheter.

Den 14 mars 1888, två dagar efter stormens värsta, bar New York Tribunes första sida en detaljerad berättelse om potentiell matbrist. Tidningen konstaterade att många av stadens hotell var välutrustade:

Fifth Avenue Hotel hävdar till exempel att det är utanför räckhåll för en hungersnöd, oavsett hur länge stormen kan pågå. Herr Darlings representant sa i går kväll att deras enorma ishus var fullt av alla de goda saker som behövs för att huset ska kunna drivas fullständigt; att valven fortfarande innehöll kol tillräckligt för att hålla sig till 4 juli, och att det fanns en tio dagars leverans av mjölk och grädde.

Paniken över livsmedelsbristen sjönk snart. Medan många människor, särskilt i fattigare stadsdelar, troligen gick hungriga i några dagar, återupptog matleveranserna ganska snabbt när snön började rensas.

Så illa som stormen var, det verkar som New York-invånare helt enkelt uthärde det och skulle snart återgå till det normala. Tidningsrapporterna beskrev ansträngningarna att ta bort stora snödrivor och en känsla av syfte att få butiker öppnade och företag som fungerar som tidigare.

Blizzard '88 levde vidare i populär fantasi eftersom det påverkade miljontals människor på sätt som de aldrig kunde glömma. Alla väderhändelser i årtionden mättes mot det, och människor skulle relatera sina minnen från stormen till sina barn och barnbarn.

Och stormen var också betydande eftersom det, från vetenskaplig mening, var en speciell väderhändelse. När vi kom med lite varning var det en allvarlig påminnelse om att metoder för att förutsäga vädret behövde förbättringar.

The Great Blizzard var också en varning för samhället i allmänhet. Människor som blivit beroende av moderna uppfinningar hade sett dem för en tid sedan bli värdelösa. Och alla som var engagerade i modern teknik insåg hur ömtåligt det kunde vara.

Erfarenheter under snöstormen betonade behovet av att placera kritiska telegraf- och telefonledningar under jord. Och New York i slutet 1890s, blev allvarligt med att bygga ett underjordiskt järnvägssystem, vilket skulle leda till öppnandet av New Yorks första omfattande tunnelbana 1904.