The Great Chicago Fire of 1871 and Its Aftermath

The Great Chicago Fire förstörde en stor amerikansk stad, vilket gjorde den till en av de mest förstörande katastrofer under 1800-talet. En söndagskväll brände snabbt i en ladugård, och i cirka 30 timmar brus flammarna igenom Chicago, konsumerar snabbt konstruerade stadsdelar av invandrarboende samt stadens affärer distrikt.

Från kvällen den 8 oktober 1871, fram till de tidiga timmarna av tisdagen den 10 oktober 1871, var Chicago i huvudsak försvarslös mot den enorma branden. Tusentals bostäder reducerades till slagg, tillsammans med hotell, varuhus, tidningar och regeringskontor. Minst 300 människor dödades.

Orsaken till branden har alltid bestridits. Ett lokalt rykt, det Fru. O'Learys ko började bladen med att sparka över en lykta är förmodligen inte sant. Men den legenden fastnar i allmänhetens sinne och håller fast vid denna dag.

Det som är sant är att branden började i en ladugård som ägs av O'Leary-familjen, och lågorna, piskade av starka vindar, flyttade snabbt vidare från den punkten.

Sommaren 1871 var mycket het, och staden Chicago led under ett brutalt torka. Från början av juli till utbrottet av branden i oktober föll mindre än tre tum regn på staden, och det mesta var i korta duschar.

Värmen och bristen på långvarig nederbörd sätter staden i en osäker position eftersom Chicago nästan uteslutande bestod av träkonstruktioner. Trä var rikligt och billigt i det amerikanska Mellanvästern i mitten av 1800-talet, och Chicago byggdes i huvudsak av virke.

Byggförordningar och brandkoder ignorerades allmänt. Stora delar av staden höll fattiga invandrare i shabbily byggda shanties, och till och med husen till mer välmående medborgare tenderade att vara gjorda av trä.

En spretande stad som nästan var gjord av trä som torkar ut i en långvarig torka inspirerade rädsla på den tiden. I början av september, en månad före branden, stadens mest framstående tidning, Chicago Tribune, kritiserade staden för att den var gjord av "eldtrapper", och tilllade att många strukturer var "alla skam och bältros."

En del av problemet var att Chicago växte snabbt och inte hade uthärdat en historia av bränder. New York Citysom till exempel har genomgått sitt eget stor eld 1835, hade lärt sig att upprätthålla byggnads- och brandkoder.

Kvällen före den stora branden bröt en annan stor brand ut som slogs ut av alla stadens brandföretag. När den brännan kom under kontroll verkade det som om Chicago hade räddats från en större katastrof.

Och sedan på söndag kväll, den 8 oktober 1871, upptäcktes en brand i en ladugård som ägs av en irländsk invandrarfamilj med namnet O'Leary. Larm ljuds ut och ett brandföretag som just hade återvänt från att slåss den föregående nattens brand svarade.

Det var stor förvirring när vi skickade andra brandföretag och värdefull tid förlorades. Kanske skulle branden i O'Leary-ladan ha kunnat innehålla om det första företaget som svarade inte hade uttömts, eller om andra företag hade skickats till rätt plats.

Inom en halvtimme efter de första rapporterna om branden i O'Learys lada hade branden spridit sig till närliggande lador och skjul och sedan till en kyrka, som snabbt konsumerades i låga. Vid den tidpunkten fanns det inget hopp om att kontrollera inferno, och elden började sin destruktiva marsch norrut mot hjärtat av Chicago.

Legenden grep om att branden hade börjat när en ko mjölkades av Mrs. O'Leary hade sparkat över en fotogenlykt och antände hö i O'Leary-ladan. År senare medgav en tidningsreporter att ha gjort upp den historien, men till denna dag är legenden om Mrs. O'Learys ko håller.

Förhållandena var perfekta för att branden skulle spridas, och när den gick utöver det omedelbara kvarteret i O'Learys ladugård accelererade det snabbt. Brinnande glöd landade på möbelfabriker och kornlagringshissar, och snart började bladen att konsumera allt på sin väg.

Brandföretag försökte sitt bästa för att innehålla branden, men när stadens vattenverk förstördes var striden över. Det enda svaret på branden var att försöka fly, och tiotusentals av Chicagos medborgare gjorde det. Det har uppskattats att en fjärdedel av stadens cirka 330 000 invånare tog sig på gatorna och bar vad de kunde med i galande panik.

En massiv vägg av låga 100 meter hög avancerad genom stadsblock. De överlevande berättade hårdande berättelser om starka vindar som pressades av de eldsprutande glödande glödarna så att det såg ut som om det regnade eld.

När solen gick upp på måndag morgon brann redan stora delar av Chicago till marken. Träbyggnader hade helt enkelt försvunnit i askar. Starkare byggnader av tegel eller sten var förkolade ruiner.

Elden brann hela måndag. Infernoet drog slutligen ut när regnet började på måndag kväll och slutligen släckte det sista av lågorna under de tidiga timmarna på tisdagen.

Flamväggen som förstörde centrum av Chicago planade en korridor som var ungefär fyra mil lång och mer än en mil bred.

Skadorna på staden var nästan omöjligt att förstå. Praktiskt taget alla regeringsbyggnader brändes till marken, liksom tidningarna, hotellen och nästan alla större affärer.

Det fanns historier som många ovärderliga dokument, inklusive brev från Abraham Lincoln, försvann i elden. Och det tros att ursprungliga negativ av klassiska porträtt av Lincoln tagna av Chicago fotograf Alexander Hesler förlorades.

Cirka 120 kroppar återvanns, men det beräknades att mer än 300 personer dog. Man tror att många kroppar konsumeras helt av den intensiva värmen.

Kostnaden för förstörda egendomar beräknades till 190 miljoner dollar. Mer än 17 000 byggnader förstördes och mer än 100 000 människor blev hemlösa.

Nyheterna om branden reste snabbt med telegraf, och inom några dagar kom tidningskonstnärer och fotografer ner över staden och spelade in de stora förstörelsens scener.

Hjälpinsatser monterades, och den amerikanska armén tog kontroll över staden och placerade den under krigslagar. Städer i öst skickade bidrag, och till och med President Ulysses S. Bevilja skickade 1 000 dollar från sina personliga medel till hjälpinsatsen.

Medan Great Chicago Fire var en av de stora katastroferna under 1800-talet och ett djupt slag mot staden, byggdes staden ganska snabbt igen. Och med ombyggnaden kom bättre konstruktion och mycket strängare brandkoder. De bittera lärdomarna av Chicagos förstörelse påverkade faktiskt hur andra städer hanterades.

Och medan berättelsen om Mrs. O'Leary och hennes ko kvarstår, de verkliga syndarna var helt enkelt en lång sommartork och en spretande stad byggd av trä.

• Carson, Thomas och Mary R. Bonk. "Chicago Fire of 1871." Gale Encyclopedia of U.S. Economic History: Vol.1. Detroit: Gale, 1999. 158-160. Gale Virtual Reference Library.