Samuel Johnson's Dictionary of the English Language

Den 15 april 1755 publicerade Samuel Johnson sin tvåvolym Ordbok för engelska språket. Det var det inte den första engelska ordboken (mer än 20 hade dykt upp under de två föregående århundradena), men på många sätt var det det mest anmärkningsvärda. Så modern lexikograf Robert Burchfield har observerat, "I hela traditionen av engelska språket och litteratur endastlexikon sammanställt av en författare av första rang är den av Dr. Johnson. "

Framgångsrikt som skolmästare i hans hemstad Lichfield, Staffordshire (de få studenter som han hade avskräcktes av hans "typiska sätt och ohygga gestikulationer "- troligen effekterna av Tourette-syndrom), flyttade Johnson till London 1737 för att tjäna sitt liv som författare och redaktör. Efter ett decennium tillbringat att skriva för tidskrifter och kämpa med skuld accepterade han en inbjudan från bokhandlaren Robert Dodsley att sammanställa en definitiv ordbok över engelska. Dodsley begärde beskydd av Earl of Chesterfield, erbjöds att publicera ordboken i sina olika tidskrifter, och gick med på att betala Johnson det betydande beloppet av 1500 guineas i avbetalningar.

Vad borde var och en logophile vet om Johnsons Lexikon? Här är några utgångspunkter.

I sin "Plan of a Dictionary of the English Language", publicerad i augusti 1747, tillkännagav Johnson sin ambition att rationalisera stavning, spår etymologies, ge vägledning om uttaloch "bevara renheten och fastställa betydelsen av vår engelska idiom." Bevarande och standardisering var primära mål: "[O] ne stort slut på detta åtagande," skrev Johnson, "är till fixera det engelska språket."
Som Henry Hitchings noterar i sin bok Definiera världen (2006), "Med tiden gav Johnsons konservatism - önskan att 'fixa' språket - plats för en radikal medvetenhet om språkets mutabilitet. Men från början var impulsen att standardisera och räta ut engelska i tävling med tron ​​att man bör kronikera vad som finns där, och inte bara vad man skulle vilja se. "

I andra europeiska länder runt denna tid hade ordböcker sammanställts av stora kommittéer. De 40 "odödliga" som utgjorde Académie française tog 55 år att producera sina franska Dictionnaire. Florentine Accademia della Crusca arbetade 30 år på sin Vocabolario. Däremot, när han arbetade med bara sex assistenter (och aldrig mer än fyra i taget), slutförde Johnson sin ordbok ungefär åtta år.

Med en vikt på ungefär 20 kilo, den första utgåvan av Johnsons Lexikon sprang till 2 300 sidor och innehöll 42 773 poster. Extravagant prissatt till 4 kilo, 10 shilling, sålde det bara några tusen exemplar under det första decenniet. Mycket mer framgångsrik var den 10-shilling förkortade versionen som publicerades 1756, som ersattes på 1790-talet av en bästsäljande "miniatyr" -version (motsvarande en modern pocketbok). Det är den här miniatyrutgåvan av Johnsons Lexikon att Becky Sharpe kastade ut från ett vagnsfönster i Thackerays Vanity Fair (1847).

Johnsons viktigaste innovation var att inkludera citat (drygt 100 000 av dem från mer än 500 författare) för att illustrera orden han definierade samt ge lurar av visdom på vägen. Textens noggrannhet, verkar det, var aldrig ett stort problem: om en offert saknade fel eller inte riktigt tjänade Johnsons syfte, skulle han ändra det.

De mest citerade definitionerna i Johnsons Lexikon tenderar att vara udda och polysyllabiska: rost definieras som "den röda desquamation av gammalt järn"; hosta är "en kramp i lungorna, vellikerad av någon skarp serositet"; nätverk är "någon sak som är retikulerad eller avkörd, på lika avstånd, med mellanrum mellan korsningarna." I själva verket är många av Johnsons definitioner otroligt enkla och kortfattade. Utläggning, till exempel, definieras som "högt klingande språk som inte stöds av tankevärdighet" och hoppas är "en förväntan övergivet med nöje."

Även om Johnson utelämnade vissa ord av skäl till godhet, medgav han ett antal "vulgära fraser", inklusive bum, fart, piss, och skit. (När Johnson kompletterades av två damer för att ha lämnat "stygga" ord, påstås han ha svarat, "Vad, mina farar! Då har du letat efter dem? ") Han tillhandahöll också ett förtjusande urval av verbala kurios (som t.ex. buk-god, "en som gör en gud av magen", och amatorculist, "lite obetydlig älskare") samt förolämpningar, inklusive fopdoodle ("en dåre; en obetydlig eländighet "), bedpresser ("en tung lat karl"), och pricklouse ("ett föraktord för en skräddare").

Johnson tvekade inte att bedöma ord som han ansåg socialt oacceptabelt. På hans lista över barbar var så bekanta ord som budge, con, spelare, ignoramus, shabby, drag, och volontär- (används som ett verb). Och Johnson skulle kunna bedömas på andra sätt, som i hans berömda (men inte original) definition av havre: "ett säd, som i England generellt ges till hästar, men i Skottland stöder folket."

Inte överraskande, några av orden i Johnsons Lexikon har genomgått en förändring i meningen sedan 1700-talet. Till exempel i Johnsons tid a kryssning var en liten kopp, en hög flygare var någon som "bär sina åsikter till extravagans," a recept var ett medicinskt recept, och urinator var "en dykare; en som söker under vatten. "

I förordet till En ordbok för det engelska språket, Johnson erkände att hans optimistiska plan för att "fixa" språket hade hindrats av språkets ständigt föränderliga natur:

De som har övertalats att tänka väl på min design, kräver att det ska fixa vårt språk och sätta en stoppa de förändringar som tid och tillfälle hittills har lidit att göra i den utan motstånd. Med denna konsekvens kommer jag att erkänna att jag smickrade mig själv ett tag; men börjar nu rädsla för att jag har övergivit förväntningar som varken förnuft eller erfarenhet kan motivera. När vi ser att män blir gamla och dör vid en viss tid efter varandra, från århundrade till sekel, skrattar vi av elixir som lovar att förlänga livet till tusen år; och med lika rättvisa får leksikografen förlåtas, som inte kan producera något exempel på en nation som har bevarat sina ord och fraser från mutabilitet, ska föreställa sig att hans ordboken kan balsamera sitt språk och säkra det från korruption och förfall, att det är i hans makt att ändra sublön natur eller rensa världen på en gång från dårskap, fåfänga och tillgjordhet.

I slutändan drog Johnson slutsatsen att hans tidiga ambitioner återspeglade "drömmarna om en poet som till sist var dömd för att väcka en lexikograf." Men naturligtvis var Samuel Johnson mer än en ordbokstillverkare; han var, som Burchfield noterade, en författare och redaktör av första rang. Bland hans andra anmärkningsvärda verk är en resebok, En resa till Skottlands västra öar; en åtta-volym upplaga av Spelarna av William Shakespeare; fabeln Rasselas (skrivet på en vecka för att betala sin mors medicinska utgifter); De engelska poeternas liv; och hundratals uppsatser och dikter.

Ändå Johnsons Lexikon står som en bestående prestation. "Mer än någon annan ordlista", säger Hitching, "det är överflöd av berättelser, arcane information, hemmets sanningar, utdrag av trivia och förlorade myter. Det är kort sagt ett skattehus. "

Lyckligtvis kan vi nu besöka detta skattehus online. Doktorand Brandi Besalke har börjat ladda upp en sökbar version av den första utgåvan av Johnsons Lexikon på johnsonsdictionaryonline.com. Dessutom är den sjätte upplagan (1785) tillgänglig i olika format på Internetarkiv.

Om du vill veta mer om Samuel Johnson och hans Lexikon, plocka upp en kopia av Definition the World: The Extraordinary Story of Dr. Johnson's Dictionary av Henry Hitchings (Picador, 2006). Andra intressanta böcker inkluderar Jonathon Green's Chasing the Sun: Dictionary Makers and the Dictionaries They Made (Henry Holt, 1996); The Making of Johnson's Dictionary, 1746-1773 av Allen Reddick (Cambridge University Press, 1990); och Samuel Johnson: ett liv av David Nokes (Henry Holt, 2009).