Forntida liv i Västsahara

Även om mycket är känt av den forntida historien om de stora östliga fransarna Sahara öknen i Afrika, där den egyptiska civilisationen steg och blomstrade, finns det stora delar av arkeologiskt outforskade regioner i själva Sahara. Med goda skäl - Sahara består av 3,5 miljoner tunnland med djupt dissekerade berg och stora hav av sanddyner, saltlägenheter och stenplatåer. I västra Afrika är en av de mest ovänliga platserna Ténéré-öknen från Niger, "öknen i en Desert ", där extremt heta temperaturdagar når 108 grader Fallow för nästan ingen vegetation.

Men det var inte alltid så, som de senaste utgrävningarna på platsen för Gobero i Niger indikerar. Gobero är en kyrkogård, inklusive minst 200 mänskliga begravningar som ligger ovanpå en ås eller uppsättning åsar, sanddyner med en hård calcrete-frans. Dessa begravningar inträffade i två perioder av bosättningen: 7700-6200 f.Kr. (kallas kiffisk kultur) och 5200-2500 f. Kr. (Kallad Tenerisk kultur).

Där utforskningar av ett team under ledning av National Geographic Explorer-in-Residence och University of Chicago paleontologist Paul C. Sereno, har upplyst en liten del av de sista 10.000 åren i det Sahara ekosystemet.

• Sereno, Paul C., et al. 2008 Lakeside kyrkogårdar i Sahara: 5000 års holocene befolkning och miljöförändring.PLOS EN 3 (8): e2995. Gratis artikelnedladdning
• Green Sahara:nationella geografiska Magazine Special Feature. En pappersversion av detta kommer att visas i NGM för september 2008.

Förändringar i Sahara Desert vädermönster har identifierats av forskare som använder geokronologi och arkeologiska spår av sjödjup och klimatförändringar, senast med hög upplösning sedimentkärnor.

I Ténéré-öknen från Niger tror forskare att dagens hyper-torra förhållanden liknar det som fanns i slutet av Pleistocen, för cirka 16 000 år sedan. Då samlades sanddyner över Sahara. För ca 9700 år sedan rådde emellertid våta klimatförhållanden i Ténéréöknen, och en stor sjö växte på platsen för Gobero.

Bildtexter:National Geographic Explorer-in-Residence Paul Sereno (höger) och arkeologen Elena Garcea gräver intilliggande begravningar vid Gobero, den största kyrkogården som hittills upptäckts i Sahara. Två säsonger med utgrävning med stöd av National Geographic Society avslöjade cirka 200 gravar.

Platsen för Gobero ligger på den nordvästra kanten av Tchadbassängen i Niger, på ett hav av sanddyner som täcker mitten av krettsandsten. Upptäckt av paleontologer som letar efter dinosaurieben, ligger Gobero på toppen av kalkformiga och därmed geologiskt stabila sanddyner. Vid tiden för mänsklig användning av sanddynerna vid Gobero omgav en sjö sjöarna.

Kallade paleo-sjön Gobero, denna vattenkropp var sötvatten, med djup varierande mellan 3 och 10 meter. Vid djup på 5 meter eller mer översvämmades sandtopparna. Men under två långa perioder var Gobero-sjön och sanddynerna en ganska bekväm plats att bo. Arkeologiska undersökningar vid Gobero har avslöjat mitten - forntida skräphaugar - som innehåller musslor och ben av stor abborre, sköldpaddor, flodhäst och krokodiller, vilket ger oss en bild av vad regionen måste ha varit tycka om.

Huvuddelen av Gobero-webbplatsen innehåller kanske så många som 200 mänskliga begravningar daterade till två yrken. Den äldsta (7700-6200 f.Kr.) kallas Kiffian; en andra ockupation (5200-2500 f.Kr.) kallas Tenerean. De jägare-ihopsamlaren-fiskare som bodde och begravde människor på sanddynerna utnyttjade de våtare förhållandena i det som nu är Ténéré-öknen.

Bildtexter:Används sannolikt för att haka enorm Nile-abborre i djupa vatten för cirka 9 000 år sedan i en "grön Sahara", en tum lång fisk krok snidad från djurben är bland hundratals artefakter som upptäcktes på Gobero arkeologiska platsen i Niger. Dussintals fiskhookar och harpuner som hittades på platsen, några som fastnat i botten av den gamla sjönsäcken, berätta om en tid då Gobero var en frodig fiske- och jaktplats bebodd av krokodiler, flodhästar och pyton.

Den tidigaste materiella användningen av Gobero kallas Kiffian och representerar den äldsta multipla kyrkogården i Saharaöknen. Radiocarbon datum på människors och djurben och optiska luminescensdatum på keramik gav forskarteamet datum mellan 7700-6200 f.Kr.

Begravningar som tillhör den kiffiska fasen på platsen är tätt böjda och med tanke på kroppens position var varje individ troligen bunden som en paket före begravningen. Verktyg som hittades med dessa begravningar och i mellanavsättningar förknippade med den kiffiska fasen inklusive mikroliter, benharpunpunkter och fiskkrokar som den illustrerade. Kiffiska kruka är växttempererade, med en prickig våglinje och sicksack imponerat motiv.

Djur representerade i mitten inkluderar stora havskatt, softshell sköldpaddor, krokodiler, nötkreatur och Nile abborre. Pollenstudier visa att växtlighet vid tidpunkten för denna ockupation var en öppen savanna med låg mångfald med gräs och avsatser, med några träd inklusive fikon och tamarisk träd.

Bevis tyder på att kiffianerna ibland var tvungna att lämna Gobero eftersom klittopparna blev överflödiga när Paleolake Gobero steg till 5 meter eller mer. Men platsen övergavs omkring 6200 f.Kr. när ett hårt torrt klimat torkade ut sjön; och platsen stannade övergiven i cirka tusen år.

Bildtexter:Skelett och artefakter från den exceptionella tredubbla begravningen i Gobero bevaras i denna roll exakt som den hittades av Paul Sereno, Explorer-in-Residence vid National Geographic Society. Pollenkluster som hittades under skelettet indikerar att kropparna hade lagts ovanpå blommor, och begravningen innehöll också fyra pilspetsar. Folket dog utan några tecken på skelettskada.

Den sista betydande mänskliga ockupationen av Gobero kallas den teneriska ockupationen. Fuktiga förhållanden återvände till regionen och sjön fylldes på nytt. Radiocarbon och OSL datum indikerar att Gobero ockuperades mellan omkring 5200 och 2500 f.Kr.

Begravningar i den teneriska ockupationen är mer varierande än under den kiffiska perioden, med några tätt bundna begravningar, några liggande, och andra, som denna multipla begravning av en kvinna och två barn, sammanflätade med andra. Fysisk analys av skelettmaterialet gör det tydligt att detta är en annan population än de tidigare Kiffianserna, även om några av artefakterna är liknande.

Det tenereanska folket på Gobero var förmodligen delvis semi-stillasittande jägare-samlare-fiskare, med viss mängd boskap. Keramik med stämplade intryck, projektilpunkter med djupa basalhakar, armband och hängsmycken av flodhästens elfenben och hängsmycken gjorda av en finkornig grönsten upptäcktes i samband med Teneriska begravningar. Djurben som hittas inkluderar flodhästar, antilop, softshell-sköldpaddor, krokodiler och några få tamboskap. Pollenstudier antyder att Gobero var en mosaik av buske och gräsmarker, med några tropiska träd.

Efter slutet av den tenerenska perioden övergavs Gobero, med undantag för någon kortvarig närvaro av nomadiska boskapförare; den slutliga ökenspridningen i Sahara hade börjat och Gobero kunde inte längre stödja långsiktig bebyggelse.