World War I: Operation Michael

Följer Rysslands kollaps, General Erich Ludendorff kunde överföra västra ett stort antal tyska divisioner från östfronten. Medveten om att växande antal amerikanska trupper snart skulle avskaffa den numeriska fördel som Tyskland hade fått, Ludendorff började planera en serie offensiv för att snabbt få kriget på västfronten slutsats. Döpt Kaiserschlacht (Kaisers slaget), skulle våroffensiverna från 1918 bestå av fyra stora överfallskoder med namnet Michael, Georgette, Gneisenau och Blücher-Yorck.

Operation Michael påbörjades 21 mars 1918 och var början på de tyska våroffensiven under första världskriget (1914-1918).

Allies

• Field Marshal Douglas Haig
• Généralissime Ferdinand Foch

tyskarna

• Generalquartiermeister Erich Ludendorff

Den första och största av dessa offensiv, Operation Michael, var avsedd att slå den brittiska expeditionsstyrkan (BEF) längs Somme med målet att avskära den från franska till söder. I angreppsplanen krävdes den 17: e, 2: a, 18: e och 7: e armén att bryta igenom BEF: s linjer och rulla sedan nordväst för att köra mot

Mot den tyska angreppet stod general Julian Byngs tredje armé i norr och general Hubert Goughs femte armé i söder. I båda fallen led briterna av att ha ofullständiga dike-linjer som ett resultat av ett framsteg efter det tyska tillbakadragandet till Hindenburg-linjen året innan. Under dagarna före överfallet varnade många tyska fångar briterna om en överhängande attack. Medan vissa förberedelser gjordes var BEF inte klar för en offensiv av storleken och omfattningen som släpptes av Ludendorff. Klockan 16.35 den 21 mars öppnade tyska vapen eld längs en 40 mil lång front.

Genom att plocka de brittiska linjerna orsakade spärren 7 500 skadade. Avancerade, det tyska attacken centrerade på St. Quentin och stormtroopers började penetrera de trasiga brittiska skyttorna mellan 06:00 och 09:40. Angrep från precis norr om Arras söderut till floden Oise, uppnådde tyska trupper framgång över fronten med de största framstegen som kommer vid St. Quentin och i söder. I stridens norra kant kämpade Byngs män ihärdigt för att försvara Flesquieres framträdande som hade vunnit i det blodiga Slaget vid Cambrai.

Goughs män drevs från sina försvarszoner längs fronten under stridens öppningsdagar genom att göra en stridstog. När den femte armén föll tillbaka, blev befälhavaren för BEF, Field Marshal Douglas Haig, orolig över att ett gap kunde öppnas mellan Byng och Goughs arméer. För att förhindra detta beordrade Haig Byng att hålla sina män i kontakt med 5: e armén även om det innebar att falla tillbaka längre än vanligtvis nödvändigt. Den 23 mars, trodde att ett stort genombrott var i anfallet, riktade Ludendorff den 17: e armén att vända nordväst och attackera mot Arras med målet att rulla upp den brittiska linjen.

Den andra armén instruerades att skjuta västerut mot Amiens, medan den 18: e armén till höger skulle pressa sydväst. Trots att de hade fallit tillbaka, tillkom Goughs män tunga offer och båda sidor började tröttna efter tre dagars strider. Det tyska överfallet hade kommit precis norr om korsningen mellan de brittiska och franska linjerna. När hans linjer pressades väster, blev Haig orolig för att ett gap kunde öppnas mellan de allierade. Haig förnekades av franska förstärkningar för att förhindra detta General Philippe Pétain som var orolig för att skydda Paris.

Telegraphing War Office efter Pétain vägran, Haig kunde tvinga en allierad konferens den 26 mars på Doullens. Vid konferensledare på hög nivå ledde konferensen till general Ferdinand Foch utsåg den övergripande allierade befälhavaren och avsändandet av franska trupper för att hjälpa till att hålla linjen söderut av Amiens. Då de allierade mötes utfärdade Ludendorff mycket ambitiösa nya mål till sina befälhavare inklusive fångandet av Amiens och Compiègne. På natten den 26-27 mars förlorades staden Albert för tyskarna, men femte armén fortsatte att tävla varje bit mark.

Insåg att hans offensiv hade avvikit från dess ursprungliga mål för att utnyttja lokala framgångar, Ludendorff försökte sätta tillbaka den på rätt väg den 28 mars och beordrade ett 29-divisionsattack mot Byngs 3: e Army. Denna attack, kallad Operation Mars, mötte liten framgång och slogs tillbaka. Samma dag plundrades Gough till förmån för general Sir Henry Rawlinson, trots hans kapabla hantering av femte arméens reträtt.

Den 30 mars beordrade Ludendorff de sista stora attackerna av offensiven med general Oskar von Hutiers 18: e armé som attackerade fransmännen längs sydkanten av den nyligen skapade framträdande och general Georg von der Marwitz 2: a armén pressar mot Amiens. Senast den 4 april koncentrerades striderna i Villers-Bretonneux i utkanten av Amiens. Förlorade för tyskarna under dagen gjordes det av Rawlinsons män i en vågig nattattack. Ludendorff försökte förnya attacken dagen efter, men misslyckades eftersom de allierade trupperna effektivt hade förseglat brott som orsakats av offensiven.

När de allierade styrkorna försvarade mot operation Michael led 177 739 förluster, medan de attackerande tyskarna varade cirka 239 000. Medan förlusten av arbetskraft och utrustning för de allierade kunde ersättas när amerikansk militär och industriell makt fördes, kunde inte tyskarna ersätta det förlorade antalet. Även om Michael lyckades driva briterna fyrtio mil tillbaka på vissa platser, misslyckades det i sina strategiska mål. Detta berodde till stor del på att de tyska trupperna inte kunde avlägsna Byngs 3: a armé i norra, där briterna åtnjöt starkare försvar och terrängfördelen. Som ett resultat riktades den tyska penetrationen, även om den var djup, bort från deras slutliga mål. För att inte bli avskräckt förnyade Ludendorff sin våroffensiv den 9 april med lanseringen av Operation Georgette i Flandern.

• Historia av krig: Andra striden om Somme
• Australian War Memorial: Operation Michael
• Första världskriget: 1918