Den franska revolutionen: Förrevolutionära Frankrike

1789 inledde den franska revolutionen en omvandling av mycket mer än bara Frankrike, men Europa och sedan världen. Det var Frankrikes förrevolutionära sammansättning som höll fröna om revolutionens omständigheter och påverkade hur det började, utvecklades och - beroende på vad du tror - slutade. Visst, när det tredje godset och deras växande följare sopade bort århundraden av dynastisk politisk tradition, var det Frankrikes struktur de attackerade lika mycket som dess principer.

Det förrevolutionära Frankrike var en pussel av länder som hade slumpmässigt samlats under de föregående århundradena, de olika lagarna och institutionerna för varje ny tillägg höll ofta intakt. Det senaste tillskottet var ön Korsika, som kom till den franska kronans besittning 1768. År 1789 bestod Frankrike av uppskattningsvis 28 miljoner människor och delades in i provinser av mycket varierande storlek, från det enorma Bretagne till den lilla Foix. Geografin varierade kraftigt från bergsområden till böljande slätter. Nationen delades också upp i 36 "generaliteter" för administrativa ändamål och dessa, återigen, varierade i storlek och form till både varandra och provinserna. Det fanns ytterligare underavdelningar för varje nivå i kyrkan.

Lagarna varierade också. Det fanns tretton suveräna överklagningsdomstolar vars jurisdiktion ojämnt täckte hela landet: Parisdomstolen täckte en tredjedel av Frankrike, Pav-domstolen bara sin egen lilla provins. Ytterligare förvirring uppstod med avsaknaden av någon universell lag utöver den av kungliga förordningar. Istället varierade de exakta koderna och reglerna i hela Frankrike, med Parisregionen främst med sedvanlig lag och söderut en skriftlig kod. Advokater som specialiserade sig på att hantera de många olika lagren blomstrade. Varje region hade också sina egna vikter och åtgärder, skatt, tullar och lagar. Dessa uppdelningar och skillnader fortsatte på nivån i varje stad och by.

Frankrike var fortfarande i huvudsak en feodal- nation med herrar, på grund av en rad gamla och moderna rättigheter från sina bönder som utgjorde cirka 80% av befolkningen och majoriteten bodde i landsbygdssammanhang. Frankrike var en övervägande jordbruksnation, även om detta jordbruk var låg i produktivitet, slöseri och använde föråldrade metoder. Ett försök att införa moderna tekniker från Storbritannien hade inte lyckats. Arvslagar, varvid gods delades upp mellan alla arvingar, hade lämnat Frankrike uppdelat i många små gårdar; till och med de stora goderna var små jämfört med andra europeiska länder. Den enda stora regionen i storskalig jordbruk var runt Paris, där den alltid hungriga huvudstaden gav en bekväm marknad. Skörden var kritiska men fluktuerande och orsakade hungersnöd, höga priser och upplopp.

De återstående 20% av Frankrike bodde i stadsområden, även om det bara fanns åtta städer med en befolkning på mer än 50 000 människor. Dessa var hem för guilder, verkstäder och industri, där arbetare ofta reser från landsbygden till stadsområden på jakt efter säsongsarbete eller permanent arbete. Dödsfrekvensen var hög. Hamnar med tillgång till utländsk handel blomstrade, men detta maritima huvudstad trängde inte långt in i resten av Frankrike.

Frankrike styrdes av en kung som tros utses av Guds nåd; 1789 var detta Louis XVIkrönades vid döden av hans farfar Louis XV den 10 maj 1774. Tio tusen människor arbetade i hans huvudpalats i Versailles och 5% av hans inkomst spenderades för att stödja det. Resten av det franska samhället ansåg sig uppdelat i tre grupper: goderna.

De Första gods var prästerskapet, som räknade cirka 130 000 människor, ägde en tiondel av landet och var berättigade av tiondelar, religiösa donationer av en tiondel av inkomst från varje enskild person, även om de praktiska tillämpningarna varierade enormt. Prästerna var immuna mot skatt och drogs ofta från adelsfamiljer. De var alla en del av den katolska kyrkan, den enda officiella religionen i Frankrike. Trots starka fickor av protestantism ansåg över 97% av den franska befolkningen sig vara katolska.

De Second Estate var adeln och numrerade cirka 120 000 människor. Adeln bestod av människor födda i adelsfamiljer, liksom de som fick mycket eftertraktade regeringskontor som beviljade ädla status. Adelsmännen var privilegierade, arbetade inte, hade särskilda domstolar och skattebefrielser, ägde de ledande positionerna i domstol och samhället - nästan alla Louis XIV: s ministrar var ädla - och tilläts till och med en annan, snabbare metod för avrättning. Även om vissa var oerhört rika, var många inte bättre än de lägsta av de franska medelklasserna, med lite mer än en stark avstamning och några feodala avgifter.

Resten av Frankrike, över 99%, bildade Tredje gods. Majoriteten var bönder som levde i nära fattigdom, men cirka två miljoner var medelklasserna: borgarklassen. Dessa hade fördubblats i antal mellan Louis XIV: s år (r. 1643–1715) och XVI (r. 1754–1792) och ägde ungefär en fjärdedel av franska mark. Den gemensamma utvecklingen av en bourgeoisifamilj var för att göra en förmögenhet i företag eller handel och sedan plöja de pengarna i mark och utbildning för sina barn, som gick med i yrken, övergav den "gamla" verksamheten och levde sina liv i bekväma, men inte överdrivna existenser och överlämnade sina kontor till sina egna barn. En anmärkningsvärd revolutionär, Maximilien Robespierre (1758–1794), var en tredje generationens advokat. En viktig aspekt av den borgerliga existensen var venalkontor, maktpositioner och rikedom inom det kungliga administration som kunde köpas och ärvas: hela rättssystemet bestod av köpbara kontor. Efterfrågan på dessa var hög och kostnaderna ökade allt högre.

I slutet av 1780-talet var Frankrike en av världens "stora nationer." Ett militärt rykte som hade lidit under Sjuårs krig hade delvis räddats tack vare Frankrikes kritiska bidrag till att besegra Storbritannien under Amerikanska revolutionskrigetoch deras diplomati var mycket uppskattad efter att ha undvikit krig i Europa under samma konflikt. Men det var med kulturen som Frankrike dominerade.

Med undantag av England kopierade de övre klasserna över hela Europa fransk arkitektur, möbler, mode och mer, medan huvudspråket för kungliga domstolar och utbildade var franska. Tidskrifter och broschyrer som producerats i Frankrike sprids över hela Europa, vilket gjorde att andra nationers eliter kunde läsa och snabbt förstå den franska revolutionens litteratur. I slutet av revolutionen hade ett europeiskt motstånd mot denna franska dominans redan börjat, med grupper av författare som hävdar att deras egna nationella språk och kulturer bör drivas istället. Dessa förändringar skulle inte ske förrän nästa sekel.

• Schama, Simon. "Medborgare." New York: Random House, 1989.
• Fremont-Barnes, Gregory. "De franska revolutionen kriger." Oxford UK: Osprey Publishing, 2001.
• Doyle, William. "Oxford History of the French Revolution." 3: e upplagan Oxford, Storbritannien: Oxford University Press, 2018.