När du tittar på Periodiska systemet, finns det ett två-rads block med element som ligger under huvuddelen av diagrammet. Dessa element, plus lantan (element 57) och aktinium (element 89), är gemensamt kända som de sällsynta jordelementen eller sällsynta jordartsmetaller. Egentligen är de inte särskilt sällsynta, men före 1945 krävdes långa och tråkiga processer för att rena metallerna från sina oxider. Ionbytnings- och lösningsmedelsekstraktionsprocesser används idag för att snabbt producera mycket rena, sällsynta jordartser med låg kostnad, men det gamla namnet används fortfarande. De sällsynta jordartsmetallerna finns i grupp 3 av periodiska systemetoch den sjätte (5d elektronisk konfiguration) och 7: e (5f perioder för elektronisk konfiguration). Det finns några argument för att starta den 3: e och den 4: e övergångsserien med lutetium och lawrencium snarare än lantan och aktinium.
Det finns två block av sällsynta jordar, lantanidserien och aktinidserien. Lanthanum och actinium finns båda i grupp IIIB i tabellen. När du tittar på
periodiska systemet, märker att atomnumren gör ett hopp från lantan (57) till hafnium (72) och från aktinium (89) till rutherfordium (104). Om du hoppar ner till botten av tabellen kan du följa atomnumren från lantan till cerium och från aktinium till thorium och sedan tillbaka till tabellens huvuddel. Vissa kemister utesluter lantan och actinium från de sällsynta jordartserna, med tanke på att lantaniderna börjar följande lantan och aktiniderna börjar följande aktinium. På ett sätt är de sällsynta jordarna speciella övergångsmetaller, som har många av dessa elementers egenskaper.