IBM hade observerat den växande marknaden för persondatorer under en tid. De hade redan gjort ett dyster försök att knäcka marknaden med sin IBM 5100. Vid en tidpunkt övervägde IBM att köpa det nya spelbolaget Atari till kommandot Ataris tidiga linje med persondatorer. Emellertid bestämde IBM sig för att hålla fast vid sin egen datorlinje och utvecklade en helt ny operativ system att gå med.
De hemliga planerna kallades "Project Chess." Kodenamnet för den nya datorn var "Acorn." Tolv ingenjörer, ledda av William C. Lowe, monterad i Boca Raton, Florida, för att designa och bygga "Ekollon." Den 12 augusti 1981 släppte IBM sin nya dator, omdömd till IBM PC. "PC" stod för "persondator" vilket gjorde IBM ansvarig för att popularisera termen "PC".
De första IBM PC körde på en 4,77 MHz Intel 8088-mikroprocessor. PC: n var utrustad med 16 kilobyte minne, utbyggbart till 256k. Datorn levererades med en eller två 160k Diskett enheter och en valfri färgmonitor. Prislappen började på $ 1,565.
Det som verkligen gjorde IBM-PC: n annorlunda än tidigare IBM-datorer var att den var den första som byggdes från reservdelar (kallas öppen arkitektur) och marknadsförs av externa distributörer (Sears & Roebuck och Computer). Intel-chipet valdes eftersom IBM redan hade fått rättigheterna att tillverka Intel-chips. IBM hade använt Intel 8086 för användning i sin Displaywriter Intelligent Typewriter i utbyte mot att ge Intel rättigheterna till IBMs bubbelminneteknik.
Mindre än fyra månader efter att IBM introducerade datorn utsåg Time Magazine datorn till "årets man."