Slaget vid krateret i inbördeskriget

Slaget vid krateret inträffade 30 juli 1864 under amerikanska inbördeskriget (1861-1865) och var ett försök av unionsstyrkor att bryta belägring av Petersburg. I mars 1864 upphöjde president Abraham Lincoln Ulysses S. Bevilja till generallöjtnant och gav honom övergripande ledning av unionsstyrkor. I denna nya roll beslutade Grant att överlåta den operativa kontrollen av de västra arméerna till Generalmajor William T. Sherman och flyttade sitt huvudkontor österut för att resa med Generalmajor George G. Meade's Army of the Potomac.

För vårkampanjen avsåg Grant att strejka General Robert E. Lä's Army of Northern Virginia från tre riktningar. Först skulle Meade fordra Rapidan-floden öster om Confederate-positionen vid Orange Court House, innan han vände sig västerut för att engagera fienden. Längre söderut, Generalmajor Benjamin Butler skulle flytta upp halvön från Fort Monroe och hota Richmond, medan väster till generalmajor Franz Sigel förstörde resurserna i Shenandoah Valley.

I början av maj 1864 mötte Grant och Meade Lee söder om Rapidan och kämpade med det blodiga Slaget om vildmarken (5-7 maj). Dödad efter tre dagars stridighet, frikopplade Grant och rörde sig runt Lees höger. I fortsättningen förnyade Lees män striderna den 8 maj kl Spotsylvania Court House (8-21 maj). Två veckor med kostsamma såg ytterligare ett dödläge dyka upp och Grant gled igen söderut. Efter ett kort möte i North Anna (23-26 maj) stoppades unionsstyrkorna vid Cold Harbor i början av juni.

I stället för att tvinga frågan i Cold Harbor, drog Grant sig öster och flyttade söderut mot James River. Korsa över en stor pontonbro riktade Army of the Potomac den vitala staden Petersburg. Beläget söder om Richmond var Petersburg en strategisk vägkorsning och järnvägsnav som tillhandahöll den konfedererade huvudstaden och Lees armé. Dess förlust skulle göra Richmond oförsvarlig (Karta). Medveten om Petersburgs betydelse, Butler, vars styrkor befann sig på Bermuda Hundred, attackerade utan framgång staden den 9 juni. Dessa ansträngningar stoppades av de konfedererade styrkorna under General P.G.T. Beauregard.

Den 14 juni beordrade Grant Butler att skicka med Armén of the Potomac närmare Petersburg Generalmajor William F. "Baldy" Smith's XVIII Corps att attackera staden. Kryssningen av floden försenades Smiths attack genom dagen den 15, men tog sig slutligen fram den kvällen. Även om han gjorde några vinster, stannade han sina män på grund av mörker. Beauregard, vars begäran om förstärkningar hade ignorerats av Lee, sträckte över sina linjer hans försvar vid Bermuda Hundred för att förstärka Petersburg. Medvetet om detta förblev Butler på plats snarare än att hota Richmond.

Trots förskjutna trupper var Beauregard dåligt högre än Grants trupper började anlända på fältet. Efter att ha attackerat sent på dagen med XVIII, II och IX Corps, pressade Grants män gradvis tillbaka konfederaterna. Striderna återupptogs den 17: e med konfederaterna försvarligt och förhindrade ett unionens genombrott. När striderna fortsatte började Beauregards ingenjörer bygga en ny befästningslinje närmare staden och Lee började marschera till striderna. Unionens attacker den 18 juni fick lite mark men stoppades vid den nya linjen med stora förluster. Det gick inte att gå vidare och beordrade Meade sina trupper att gräva i motsatt konfederater.

Efter att ha stoppats av de konfedererade försvaren, tänkte Grant operationer för att avbryta de tre öppna järnvägarna som leder in i Petersburg. Medan han arbetade med dessa planer, bemannade delar av Potomac-armén jordarbeten som hade sprungit upp runt Petersburgs östra sida. Bland dessa var den 48: e Volunteer Infantry Pennsylvania, en medlem av Generalmajor Ambrose Burnsideär IX Corps. De 48-talets män bestod till stor del av före detta kol gruvarbetare och utformade sin egen plan för att bryta igenom de konfedererade linjerna.

Union

• Generallöjtnant Ulysses S. Bevilja
• Generalmajor Ambrose Burnside
• IX Corps

Confederate

• General Robert E. Lä
• Generalmajor William Mahone

Observera att den närmaste konfedererade befästningen, Elliots Salient, var bara 400 meter från deras position, antog de 48: e männen att en gruva kunde köras från sina linjer under fienden markarbeten. När den var fullständig kunde denna gruva vara packad med tillräckligt med sprängämnen för att öppna ett hål i de konfedererade linjerna. Denna idé greps av deras befälhavare oberst Henry Pleasants. En gruvtekniker i handeln närmade Pleasants Burnside med planen med att hävda att explosionen skulle överraska konfederaterna och skulle tillåta unions trupper att rusa in för att ta staden.

Ivrig att återställa sitt rykte efter hans nederlag vid Slaget vid Fredericksburg, Burnside gick med på att presentera det för Grant och Meade. Även om båda män var skeptiska till chanserna för framgång godkände de det med tanken att det skulle hålla männen upptagna under belägringen. Den 25 juni började Plantsants-män, som arbetade med improviserade verktyg, gräva gruvaxeln. Grävde kontinuerligt, nådde axeln 511 fot vid 17 juli. Under denna tid blev konfederaterna misstänkta när de hörde det svaga ljudet av att gräva. Sjunkande motminor, de kom nära att hitta den 48: e axeln.

Efter att ha sträckt axeln under Elliots Salient började gruvarbetarna gräva en 75-fots lateral tunnel som parallellt med jordarbetena ovan. Avslutad den 23 juli fylldes gruvan med 8 000 pund svart pulver fyra dagar senare. När gruvarbetarna arbetade hade Burnside utvecklat sin attackplan. Genom att välja brigadegeneral Edward Ferreros uppdelning av USA: s färgade trupper för att leda överfallet, hade Burnside dem borrade i användning av stegar och instruerade dem att röra sig längs kraterets sidor för att säkra brottet i konfederatet rader.

Med Ferraros män som höll klyftan skulle Burnsides andra divisioner korsa för att utnyttja öppningen och ta staden. För att stödja attacken beordrades unionens vapen längs linjen att öppna eld efter explosionen och en stor demonstration gjordes mot Richmond för att dra av fiendens trupper. Denna senare åtgärd fungerade särskilt bra eftersom det bara fanns 18 000 konfedererade trupper i Petersburg när attacken inleddes. Efter att ha fått reda på att Burnside avsåg att leda med sina svarta trupper grep Meade in rädsla för att om attacken misslyckades skulle han få skylden för dessa soldaters onödiga död.

Meade informerade Burnside den 29 juli, dagen före attacken, att han inte skulle tillåta Ferreros män att spela huvudet överfallet. Med lite tid kvar hade Burnside sina återstående divisionschefer att rita sugrör. Som ett resultat blev den illa förberedda uppdelningen av brigadegeneral James H. Ledlie fick uppgiften. Klockan 15:30 den 30 juli tänkte Pleasants säkringen mot gruvan. Efter en timmes väntande utan explosion gick två volontärer in i gruvan för att hitta problem. De upptäckte att säkringen hade gått ut och tände upp den igen och flydde från gruvan.

Klockan 04.45 detonerade anklagelsen att döda minst 278 konfedererade soldater och skapade en krater 170 fot lång, 60-80 fot bred och 30 fot djup. När dammet satte sig in, försenades Ledlie's attack av behovet av att ta bort hinder och skräp. Till sist flyttade Ledlie's män, som inte hade informerats om planen, ned i kratern snarare än runt den. Ursprungligen använde man krateret för att täcka och befann sig snart fångade och inte kunde gå framåt. Samla rörde de konfedererade styrkorna i området längs kraterranden och öppnade eld mot unionens trupper nedan.

Ser han attacken misslyckades, pressade Burnside Ferreros uppdelning till striden. Ferreros män anslöt sig till förvirringen i krateret och uthärde tung eld från konfederaterna ovan. Trots katastrofen i krateret lyckades vissa unionstropper röra sig längs kraterns högra kant och gick in i de konfedererade arbetena. Befordrat av Lee att innehålla situationen, inledde divisionen av generalmajor William Mahone en kontring runt 8:00. När de gick framåt körde de unionsstyrkor tillbaka till krateret efter bitter stridighet. Genom att få kraterens sluttningar tvingade Mahones män unionens trupper nedan att fly tillbaka till sina egna linjer. Vid 13:00 hade de flesta striderna avslutats.

Katastrofen vid kretsslaget kostade unionen cirka 3 793 dödade, sårade och fångade, medan konfederaterna uppstod omkring 1 500. Medan Pleasants fick beröm för sin idé, hade den resulterande attacken misslyckats och arméerna förblev döda i Petersburg i ytterligare åtta månader. I kölvattnet av attacken avlägsnades Ledlie (som kan ha varit berusad vid den tiden) från kommandot och avskedades från tjänsten. Den 14 augusti lindrade Grant också Burnside och skickade honom till ledighet. Han fick inte ett annat kommando under kriget. Grant vittnade senare att även om han stödde Meades beslut att dra tillbaka Ferreros division, trodde han att om de svarta trupperna hade tillåtit att leda attacken, skulle striden ha resulterat i en seger.