Operation Catapult vid Mers El Kebir (andra världskriget)

Attacken på den franska flottan vid Mers el Kebir ägde rum den 3 juli 1940 under Andra världskriget (1939-1945).

Under de stängande dagarna av slaget vid Frankrike 1940, och med den tyska segern, helt säkert, blev briterna alltmer oroliga för den franska flottans disposition. Den fjärde största marinen i världen, fartygen från Marine Nationale hade potentialen att förändra marinkriget och hota Storbritanniens försörjningslinjer över Atlanten. Premiärminister Winston Churchill uttryckte denna oro för den franska regeringen och försäkrades av marinminister Admiral François Darlan att även i nederlag skulle flottan hållas kvar från tyskarna.

Ingen av båda sidorna var okänd för att Hitler hade litet intresse av att ta över Marine Nationale, bara för att säkerställa att dess fartyg var det neutraliseras eller interneras "under tysk eller italiensk övervakning." Denna senare fras ingick i artikel 8 i den fransk-tyska vapenstillestånd. Misstolkar språkets dokument, trodde briterna att tyskarna hade för avsikt att ta kontroll över den franska flottan. Baserat på detta och en misstro mot Hitler beslutade det brittiska krigskabinettet den 24 juni att alla försäkringar som lämnats enligt artikel 8 skulle bortses från.

British

• Admiral Sir James Somerville
• 2 slagfartyg, 1 stridsvagn, 2 lätta kryssare, 1 flygplan och 11 förstörare

franska

• Admiral Marcel-Bruno Gensoul
• 2 stridsfartyg, 2 stridsförare, 6 förstörare och ett anbud på sjöplan

Vid denna tidpunkt spreddes fartygen från Marine Nationale i olika hamnar. Två slagskepp, fyra kryssare, åtta förstörare och många mindre fartyg fanns i Storbritannien, medan ett slagskepp, fyra kryssare och tre förstörare befann sig i hamn i Alexandria, Egypten. Den största koncentrationen förankrades vid Mers el Kebir och Oran, Algeriet. Denna styrka, ledd av admiral Marcel-Bruno Gensoul, bestod av de äldre stridsfartygen Bretagne och Provence, de nya stridsmakarna Dunkerque och Strasbourg, anbudet till sjöplanet Kommandant Teste, liksom sex förstörare.

Genom att gå framåt med planer på att neutralisera den franska flottan, började Royal Navy Operation Catapult. Detta såg ombord och fångst av franska fartyg i brittiska hamnar natten den 3 juli. Medan de franska besättningarna i allmänhet inte motstått dödades tre på ubåten Surcouf. Merparten av fartygen fortsatte att tjäna med de franska franska styrkorna senare under kriget. Av de franska besättningarna fick männen möjlighet att gå med i de franska franska eller återlämnas över kanalen. När dessa fartyg beslagtogs utfärdades ultimatum till skvadronerna vid Mers el Kebir och Alexandria.

För att hantera Gensouls skvadron skickade Churchill Force H från Gibraltar under kommando av admiral Sir James Somerville. Han fick i uppdrag att ge Gensoul ett ultimatum och begär att den franska skvadronen skulle göra något av följande:

• Gå med i Royal Navy och fortsätta kriget med Tyskland
• Segla till en brittisk hamn med reducerade besättningar som ska interneras under hela tiden
• Segla till Västindien eller USA och förbli där resten av kriget
• Transportera sina fartyg inom sex timmar Om Gensoul vägrade alla fyra alternativ, fick Somerville instruktion att förstöra de franska fartygen för att förhindra att de fångades av tyskarna.

Som en motvillig deltagare som inte ville attackera en allierad, närmade sig Somerville Mers el Kebir med en styrka bestående av stridsmannen HMS Huva, slagskeppen HMS Tapper och HMS Upplösning, bäraren HMS Ark Royal, två lätta kryssare och 11 förstörare. Den 3 juli skickade Somerville kapten Cedric Holland av Ark Royal, som talade flytande franska, till Mers el Kebir ombord på förstöraren HMS Foxhound att presentera villkoren för Gensoul. Holland mottogs kallt eftersom Gensoul förväntade sig att förhandlingar skulle genomföras av en officer med lika rang. Som ett resultat skickade han sin flagglöjtnant, Bernard Dufay, för att träffa Holland.

Under order att presentera ultimatumet direkt till Gensoul, vägrade Holland tillträde och beordrades att lämna hamnen. Ombord på en whaleboat för Foxhound, gjorde han en framgångsrik streck mot det franska flaggskeppet, Dunkerqueoch efter ytterligare förseningar kunde äntligen träffas med den franska admiralen. Förhandlingarna fortsatte i två timmar under vilka Gensoul beordrade sina fartyg att förbereda sig för handling. Spänningarna höjdes ytterligare som Ark Royalflygplan började släppa magnetgruvor över hamnkanalen när samtalen fortsatte.

Under samtalets gång delade Gensoul sina order från Darlan som tillät honom att flytta flottan eller segla till Amerika om en utländsk makt försökte göra anspråk på sina fartyg. I ett massivt kommunikationsbrist överfördes inte hela texten till Somervilles ultimatum till Darlan, inklusive möjligheten att segla till Förenta staterna. När samtalen började dämmas blev Churchill alltmer otålig i London. Bekymrad över att fransmännen stannade för att förstärkningar skulle kunna komma fram, beordrade han Somerville att lösa saken på en gång.

Som svar på Churchills order sände Somerville Gensoul klockan 17:26 att om ett av de brittiska förslagen inte accepterades inom femton minuter skulle han attackera. Med detta meddelande gick Holland. Gensoul ville inte förhandla under hot om fiendens eld. Närmar sig hamnen öppnade fartygen från Force H eld vid ett extremt område ungefär trettio minuter senare. Trots den ungefärliga likheten mellan de två styrkorna var franska inte helt förberedda för strid och förankrade i en smal hamn. De tunga brittiska kanonerna hittade snabbt sina mål med Dunkerque tas ur åtgärd inom fyra minuter. Bretagne slogs i en tidning och exploderade och dödade 977 av dess besättning. När skjutningen stannade hade Bretagne sjunkit medan Dunkerque, Provence och förstöraren Mogador skadades och kördes runt.

Endast Strasbourg och några få förstörare lyckades undkomma hamnen. De flydde med flankhastighet och attackerades ineffektivt av Ark Royalflygplan och förföljs kort av Force H. De franska fartygen kunde nå Toulon dagen efter. Bekymrade att skadorna på Dunkerque och Provence var mindre, attackerade brittiska flygplan Mers el Kebir den 6 juli. I raidet, patrullbåten Terre-Neuve exploderade nära Dunkerque orsakar ytterligare skador.

I öster, Admiral Sir Andrew Cunningham kunde undvika en liknande situation med de franska fartygen i Alexandria. I timmar av spända samtal med admiral René-Emile Godfroy kunde han övertyga fransmännen om att låta deras fartyg interneras. I striderna vid Mers el Kebir förlorade fransmännen 1 297 dödade och cirka 250 sårade medan briterna ådrog sig två dödade. Attacken ansträngt dåligt de fransk-brittiska förbindelserna liksom en attack på slagskeppet Richelieu på Dakar senare samma månad. Även om Somerville uttalade "vi alla känner oss grundligt skämda", var attacken en signal till det internationella samfundet som Storbritannien tänkte slåss på ensam. Detta förstärktes av dess ställning under Slaget om Storbritannien senare samma sommar. Dunkerque, Provence, och Mogador fick tillfälliga reparationer och seglade senare för Toulon. Hotet från den franska flottan upphörde att vara ett problem när dess officerare skodde sina fartyg 1942 för att förhindra deras användning av tyskarna.

Valda källor

• HistoryNet: Operation Catapult
• HMS Huva.org: Operation Catapult