Social fenomenologi är en strategi inom området för sociologi som syftar till att avslöja vilken roll människans medvetenhet spelar i produktionen av social handling, sociala situationer och sociala världar. I huvudsak är fenomenologi tron att samhället är en mänsklig konstruktion.
Fenomenologi utvecklades ursprungligen av en tysk matematiker vid namn Edmund Husserl i början av 1900-talet för att lokalisera källor eller essenser för verkligheten i det mänskliga medvetandet. Det var först på 1960-talet som det gick in i sociologiområdet av Alfred Schutz, som försökte ge en filosofisk grund för Max weberTolkande sociologi. Han gjorde detta genom att tillämpa Husserls fenomenologiska filosofi på studien av den sociala världen. Schutz hävdade att det är subjektiva betydelser som ger upphov till en tydligen objektiv social värld. Han argumenterade för att människor är beroende av språk och ”kunskapsbeståndet” som de har samlat för att möjliggöra social interaktion. All social interaktion kräver att individer karakteriserar andra i sin värld, och deras kunskapslager hjälper dem med denna uppgift.
Den centrala uppgiften i social fenomenologi är att förklara de ömsesidiga interaktionerna som sker under mänsklig handling, situationell strukturering och verklighetskonstruktion. Att det, fenomenologer försöker ge känsla för förhållandena mellan handling, situation och verklighet som sker i samhället. Fenomenologi ser inte någon aspekt som kausal, utan snarare ser alla dimensioner som grundläggande för alla andra.
En klassisk tillämpning av social fenomenologi gjordes av Peter Berger och Hansfried Kellner 1964 när de undersökte social konstruktion av äktenskaplig verklighet. Enligt deras analys samlar äktenskapet två individer, var och en från olika livsverksamheter, och sätter dem i en sådan närhet till varandra att livslängden för var och en bringas i kommunikation med Övrig. Ut ur dessa två olika verkligheter framträder en äktenskaplig verklighet, som sedan blir den primära sociala kontexten från vilken den individen deltar i sociala interaktioner och funktioner i samhället. Äktenskapet ger en ny social verklighet för människor, vilket främst uppnås genom samtal med sin make privat. Deras nya sociala verklighet stärks också genom parets interaktion med andra utanför äktenskapet. Med tiden kommer en ny äktenskaplig verklighet att dyka upp som kommer att bidra till bildandet av nya sociala världar inom vilka varje make fungerar.