Från vårt 2000-talsperspektiv måste Antikens Rom värsta militära nederlag inkludera de som förändrade banans och framsteg mäktiga Romerska riket. Ur gammal historisk synvinkel inkluderar de också de som romarna själva höll på senare generationer som försiktighetsberättelser, liksom de som gjorde dem starkare. I den här kategorin inkluderade de romerska historikerna berättelser om förluster som blev mest smärtsamma av enorma antal dödsfall och fångst, men också av förnedrande militära misslyckanden.
Slaget vid Allia (även känd som den galliska katastrofen) rapporterades i Livy. När de var på Clusium tog romerska sändebud vapen och bröt en etablerad nationlagar. I vad Livy betraktade som ett rättvist krig, gallrarna tog hämnd och plundrade den öde staden Rom, övermannade den lilla garnisonen på Capitoline och krävde ett stort lösen i guld.
Medan romarna och gallerna förhandlade om lösen, kom Marcus Furius Camillus upp med en armé och drog bort gallrarna, men den (tillfälliga) förlusten av Rom kastade en skugga över romansk-galliska förbindelser för de kommande 400 år.
Också rapporterat i Livy var slaget vid Caudine Forks ett mycket förödmjukande nederlag. De Romerska konsuler Veturius Calvinus och Postumius Albinus beslutade att invadera Samnium år 321 fvt, men de planerade dåligt och valde fel väg. Vägen ledde genom en smal pass mellan Caudium och Calatia, där den samnitiska generalen Gavius Pontius fångade romarna och tvingade dem att överge sig.
I rangordning, varje man i Romerska armén systematiskt utsattes för ett förödmjukande ritual, tvingat "passera under oket" (passum sub iugum på latin), under vilka de strippades nakna och var tvungna att passera under ett ok bildat av spjut. Även om få dödades var det en anmärkningsvärd och iögonfallande katastrof, vilket resulterade i ett förödmjukande övergivande och fredsfördrag.
Under hans många års kampanjer på den italienska halvön ledde de militära styrkorna vid Carthage Hannibal tillförde krossande nederlag efter krossande nederlag på de romerska styrkorna. Medan han aldrig marscherade mot Rom (sett som ett taktiskt fel från hans sida), Hannibal vann slaget vid Cannae, där han kämpade och besegrade Romas största fältarmé.
Enligt författare som Polybius, Livy och Plutarch dödade Hannibals mindre styrkor mellan 50 000 till 70 000 män och fångade 10 000. Förlusten tvingade Rom att ompröva alla aspekter av sin militära taktik helt. Utan Cannae skulle det aldrig ha funnits de romerska legionerna.
Cimbri och Teutones var germanska stammar som flyttade sina baser mellan flera dalar i Gallien. De skickade utsändare till Senat i Rom begär land längs Rhen, en begäran som avslogs. År 105 f.Kr. flyttade en armé från Cimbri ner östra stranden av Rhône till Aruasio, den längsta romerska utposten i Gallien.
På Arausio, konsulen Cn. Mallius Maximus och proconsul Q. Servilius Caepio hade en armé på cirka 80 000 och den 6 oktober 105 fv inträffade två separata åtaganden. Caepio tvingades tillbaka till Rhone, och några av hans soldater var tvungna att simma i full rustning för att fly. Livy citerar påståendet från annalisten Valerius Antias att 80 000 soldater och 40 000 tjänare och lägerföljare dödades, även om detta förmodligen är en överdrift.
Under 54–54 fvt Triumvir Marcus Licinius Crassus låt en hänsynslös och oprovokerad invasion av Parthia (moderna Turkiet). De parthiska kungarna hade vidtagit avsevärt för att undvika en konflikt, men politiska frågor i den romerska staten tvingade frågan. Rom leds av tre konkurrerande dynaster, Crassus, Pompeji och Caesaroch alla var böjda för utländsk erövring och militär ära.
På Carrhae krossades de romerska styrkorna och Crassus dödades. Med Crassus död blev en slutlig konfrontation mellan Caesar och Pompeji oundviklig. Det var inte korsningen av Rubicon som var republikens dödsknapp, utan Crassus död i Carrhae.
I Teutoburgskogen, tre legioner under guvernören i Germania Publius Quinctilius Varus och deras civila hängande var bakhåll och utplånades praktiskt taget av den förment vänliga Cherusci ledd av Arminius. Varus var enligt uppgift arrogant och grym och bedrev tung beskattning av de germanska stammarna.
De totala romerska förlusterna uppgavs vara mellan 10 000 och 20 000, men katastrofen innebar att gränsen samlades ihop på Rhen snarare än Elbe som planerat. Detta nederlag markerade slutet på varje hopp om romersk expansion över Rhen.
År 376 e förmodade goterna Rom för att låta dem korsa Donau för att fly från berövningarna av Atilla the Hun. Valens, baserat på Antiochia, såg en möjlighet att få nya intäkter och hårda trupper. Han gick med på flytten och 200 000 människor flyttade över floden in i imperiet.
Den massiva migrationen resulterade dock i en serie konflikter mellan det svältande germanska folket och en romersk administration som inte skulle mata eller sprida dessa män. Den 9 augusti 378 e.Kr., en armé av goter under ledning av Fritigern steg upp och attackerade romarna. Valens dödades och hans armé förlorade för nybyggarna. Två tredjedelar av den östra armén dödades. Ammianus Marcellinus kallade det "början på ont för det romerska imperiet då och därefter."
Vid 500-talet e.Kr. var Romerriket i full förfall. Visigoth-kungen och barbariska Alaric var kungmaker, och han förhandlade om att installera en av sina egna, Priscus Attalus, som kejsare. Romarna vägrade att rymma honom och han attackerade Rom den 24 augusti 410 e.Kr.
En attack på Rom var symboliskt allvarlig, varför Alaric dödade staden, men Rom var inte längre politiskt centralt, och avskedningen var inte mycket av ett romerskt militärt nederlag.