Översikt över Ichthyosaurs: The Fish Lizards

Det finns ett viktigt begrepp inom biologi som kallas "konvergent evolution:" djur som upptar liknande evolutionära nischer brukar anta ungefär liknande former. fisködlor (uttalade ICK-thee-oh-sår) är ett utmärkt exempel: med start för ungefär 200 miljoner år sedan utvecklade dessa marina reptiler kropp planer (och beteendemönster) som slående liknar de moderna delfiner och blåfenad tonfisk som befolkar världens hav i dag.

Ichthyosaurs (grekiska för "fisködlor") liknade delfiner på ett annat, kanske ännu mer berättande sätt. Det tros att dessa undersjøiska rovdjur utvecklats från en befolkning på archosaurs (familjen av markreptiler som föregick dinosaurierna) som vågade sig tillbaka i vattnet under det tidiga Triassic period. Analogt sett delfiner och valar kan spåra deras härkomst till forntida, fyrbenta förhistoriska däggdjur (som pakicetus) som gradvis utvecklades i en vattenriktning.

Anatomiskt sett är det relativt lätt att skilja de tidiga ichthyosaurierna i den mesozoiska eran från mer avancerade släkten. Ityosaurierna i mitten till sen triasperiod, såsom Grippia, Utatsusaurus och Cymbospondylus, tenderade att sakna ryggfenor (rygg) och de strömlinjeformade, hydrodynamiska kroppsformerna hos senare medlemmar av ras. (Vissa paleontologer tvivlar på att dessa reptiler överhuvudtaget var riktiga iktosaurier och säkra sina satsningar genom att kalla dem proto-ichthyosaurs eller "ichthyopterygians.") De flesta tidiga ichthyosaurs var ganska små, men det fanns undantag: gigantisk

Även om de exakta evolutionära förhållandena är långt ifrån säkra, finns det några bevis för att lämpligt namngivna Mixosaurus kan ha varit en övergångsform mellan tidigt och senare fisködlor. Som återspeglas av dess namn (grekiska för "blandad ödla"), kombinerade denna marina reptil några primitiva särdrag hos tidiga ichthyosaurs - en nedåtpekande, relativt oflexibel svans och korta flippor - med den snyggare formen och (antagligen) snabbare simningsstil av deras senare ättlingar. Till skillnad från fallet för de flesta ichthyosaurs har fossiler av Mixosaurus upptäckts över hela världen, en ledtråd om att denna marina reptil måste ha varit särskilt väl anpassad till sin miljö.

Den tidiga till mitten av juraperioden (för cirka 200 till 175 miljoner år sedan) var ichthyosauriernas guldålder och bevittnade viktiga släkter som ichthyosaurus, som idag representeras av hundratals fossiler, liksom den nära besläktade Stenopterygius. Förutom deras strömlinjeformade former, kännetecknades dessa marina reptiler av deras fasta öronben (som förmedlade subtila) vibrationer i vattnet som skapats av rovets rörelse) och stora ögon (ögongloberna i en släkt, Oftalmosaurus, var fyra tum bred).

I slutet av juraperioden hade de flesta ichthyosaurier försvunnit - även om en släkt, Platypterygius, överlevde i den tidiga kritanperioden, kanske för att det hade utvecklats förmågan att föda omätande (ett fossilt prov av denna ichthyosaur hamnar resterna av fåglar och baby sköldpaddor). Varför försvann ichthyosaurierna från världens hav? Svaret kan ligga i utvecklingen av snabbare förhistorisk fisk (som kunde undvika att ätas), såväl som bättre anpassade marina reptiler som plesiosaurs och mosasaurs.

En ny upptäckt kan dock kasta en apnyckel i accepterade teorier om ichthyosaur evolution. Malawania plädade oceanerna i Centralasien under den tidiga kritanperioden, och den behöll den primitiva, delfinliknande kroppsplanen av släkten som levde tiotals miljoner år tidigare. Det är uppenbart att om Malawania kunde lyckas med en sådan basal anatomi, så var inte alla ichthyosaurier "utkonkurrerade" av andra marina reptiler, och vi måste ange andra skäl för att de försvann.

Trots att vissa arter liknar delfiner eller blåfenad tonfisk, är det viktigt att komma ihåg att ichthyosaurs var reptiler och inte däggdjur eller fisk. Alla dessa djur delade dock en liknande uppsättning anpassningar till sin marina miljö. Liksom delfiner, tros de flesta iktyosaurier ha fött levande unga, snarare än att lägga ägg som samtida landbundna reptiler. (Hur vet vi detta? Proverna av vissa ichthyosaurs, som Temnodontosaurus, fossiliserades i födelsen.)

Slutligen, för alla deras fiskliknande egenskaper, hade ichthyosaurs lungor, inte gälar - och var därför tvungna att jämna ut regelbundet för luftklyftor. Det är lätt att föreställa sig skolor i, till exempel, Excalibosaurus som trollar ovanför Jurassic vågorna, kanske sparring med en en annan med sina svärdfiskliknande nosar (en anpassning utvecklats av vissa ichthyosaurs för att spjuta alla olyckliga fiskar i deras väg).