Guldfisk och många andra djur ändrar färg som svar på ljusnivåer. Pigmentproduktion som svar på ljus är något vi alla känner till eftersom det är grunden för en solbränna. Fisk har celler som kallas kromatoforer som producerar pigment som ger färg eller reflekterar ljus. Färgens färg bestäms delvis av vilka pigment som finns i cellerna (det finns flera färger), hur många pigmentmolekyler finns, och huruvida pigmentet är grupperat inuti cellen eller är fördelat över hela cytoplasman.
Om din guldfisk hålls i mörkret på natten, kanske du märker att den verkar lite blekare när du tänder på lamporna på morgonen. Guldfiskar som hålls inomhus utan fullspektrumbelysning är också mindre färgglada än fiskar utsatta för naturligt solljus eller konstgjord belysning som inkluderar ultraviolett ljus (UVA och UVB). Om du håller din fisk hela tiden i mörkret, kommer kromatoforerna inte att producera mer pigment, så fiskens färg kommer att börja bleka när de kromatoforer som redan har färg naturligt dör, medan de nya cellerna är inte stimulerade att producera pigment.
Men din guldfisk blir inte vit om du håller den i mörkret eftersom fiskar också får en del av sin färg från de livsmedel de äter. Räka, spirulina och fiskmjöl innehåller naturligtvis pigment som kallas karotenoider. Många fiskmat innehåller också canthaxanthin, ett pigment som tillsätts för att förbättra fiskens färg.