Den fruktansvärda vargen (Canis dirus) och sabeltandig tiger (Smilodon fatalis) är två av de mest kända megafauna-däggdjur från sent pleistocen epok, som strider mot Nordamerika fram till den senaste istiden och moderna människors tillkomst. Tusentals av deras skelett har muddrats från La Brea Tar Pits i Los Angeles, vilket indikerar att dessa rovdjur bodde i närheten. Båda var formidabla, men som skulle segra in dödlig kamp?
Jättevarg
De jättevarg var en plus-föregångare för den moderna hunden och en nära släkting till den grå vargen (Canis lupus), en köttätare som också skurade Pleistocene Nordamerika. (Ordet "skräck", som betyder "rädsla" eller "hota", kommer från det grekiska ordet dirus.)
Som släktet canis går, den fruktansvärda vargen var ganska stor. Vissa kan ha vägt upp till 200 pund, även om 100 till 150 pund var normalt. Detta rovdjur hade kraftfulla, benkrossande käkar och tänder, som mest användes för att rensa snarare än jakt. Upptäckten av enorma mängder tillhörande fruktansvärda vargfossiler är bevis på packbeteende.
Smutsiga vargar hade betydligt mindre hjärnor än gråa vargar, vilket kan förklara hur de senare hjälpte till att driva den till utrotning. Dessutom var den hårda vargens ben mycket kortare än hos moderna vargar eller stora hundar, så det kunde förmodligen inte springa mycket snabbare än en huskatt. Slutligen skulle den fruktansvärda vargens förkärlek för att rensa snarare än jaga förmodligen ha gjort den till en nackdel inför en hungrig sabertandig tiger.
Saber-Toothed Tiger
Trots dess populära namn, sabeltandig tiger var bara avlägset släkt med moderna tigrar, lejon och cheetahs. De Smilodon fatalis dominerade Nord- (och så småningom Syd) Amerika. Det grekiska namnet Smilodon översätter grovt som "saber tand."
Dess anmärkningsvärda vapen var dess långa, böjda tänder. Men det attackerade inte byten mot dem; den loungade i låga trädgrenar, hoppade plötsligt och grävde sina enorma hundar i sitt offer. Vissa paleontologer tror att tigern också jagade i förpackningar, även om bevisen är mindre övertygande än för den hårda vargen.
När stora katter går, Smilodon fatalis var relativt långsam, grov och tjock-lemmad, de största vuxna som väger 300 till 400 pund men inte lika kvick som en jämförbar storlek lejon eller tiger. Även lika läskigt som hjärtans hundar var dess bett relativt svagt; chomping för hårt på byten kan ha brutit en eller båda sabeltänderna, effektivt döda det för att långsamt svälta.
Kampen
Under normala förhållanden skulle fullvuxna sabertandiga tigrar inte ha kommit i närheten av jämförbara stora ojämna vargar. Men om dessa rovdjur konvergerade på tjärgrovorna, skulle sabeltanden ha haft en nackdel, eftersom den inte kunde slå från en trädgren. Vargen var i en nackdel eftersom den hellre skulle ha fest på döda växtätare än hungriga köttätare. De två djuren skulle ha kretsat varandra, den svåra vargen swattade med tassarna, den sabeltandade tigern lungade med tänderna.
Om Smilodon fatalis strövade i förpackningar, de var troligtvis små och löst förknippade, medan den fruktansvärda vargens packinstinkter skulle ha varit mycket mer robusta. Avkännande av att en packmedlem var i problem skulle tre eller fyra andra vargar ha skyndat sig till platsen och svärmt den sabeltandiga tigern och tillfört djupa sår med sina massiva käkar. Tigern skulle ha slagit bra, men det hade inte matchat tusen pund hundar. En krossande tugga till Smilodonnacken skulle ha slutat striden.