Alexander Fleming: Bakteriolog som upptäckte penicillin

1928 upptäckte Alexander Fleming (6 augusti 1881 - 11 mars 1955) antibiotikum penicillin på Saint Mary's Hospital i London. Upptäckten av penicillin revolutionerade vår förmåga att behandla bakteriebaserade sjukdomar, som tillåter läkare över hela världen att bekämpa tidigare dödliga och försvagande sjukdomar med en mängd olika antibiotika.

Snabbfakta: Alexander Fleming

Alexander Fleming föddes i Lochfield i Ayrshire i Skottland den 6 augusti 1881. Han var det tredje barnet i familjen i sin fars andra äktenskap. Hans förälders namn var Hugh och Grace Fleming. Båda var jordbrukare och hade totalt fyra barn tillsammans. Hugh Fleming hade också fyra barn från sitt första äktenskap, så Alexander hade fyra halvsyskon.

Alexander Fleming deltog i både Louden Moor och Darvel Schools. Han gick också på Kilmarnock Academy. Efter att ha flyttat till London gick han på Regent Street Polytechnic School följt av St. Mary's Hospital Medical School.

Från St. Mary's fick han en MBBS (Medicinae Baccalaureus, Baccalaureus Chirurgiae) 1906. Den här graden liknar en doktorsexamen i USA.

Efter examen tog Fleming ett jobb som forskare i bakteriologi under ledning av Almroth Wright, en immunologekspert. Under denna tid avslutade han också en examen i bakteriologi 1908.

Under sin tid på att studera bakteriologi, märkte Fleming att medan människor hade bakterieinfektioner, deras kroppar immunförsvar skulle vanligtvis bekämpa infektioner. Han blev mycket intresserad av sådana inlärningar.

Med tillkomsten av första världskriget anlände Fleming sig och tjänade i Royal Army Medical Corps och steg till kaptenens rang. Här började han visa den glans och uppfinningsrikedom som han skulle bli känd för.

Under sin tid i Army Medical Corps märkte han att antiseptisk agenter som användes för att bekämpa infektioner i djupa sår var faktiskt skadliga, vilket ibland ledde till soldaters död. I huvudsak störde medlen kroppens naturliga förmåga att bekämpa infektion.

Flemings mentor, Almroth Wright, hade tidigare tänkt att sterilt saltvatten skulle vara bättre att behandla dessa djupa sår. Wright och Fleming förespråkade att antiseptika förhindrade läkningsprocessen och att en steril saltlösning var det bättre alternativet. Enligt vissa uppskattningar tog det ganska lång tid för övningen att fånga upp, vilket resulterade i ytterligare skadade.

Efter kriget fortsatte Fleming sin forskning. En dag medan han hade förkylt, föll en del av hans nässlem in i en bakteriekultur. Med tiden märkte han att slemet tycktes stoppa bakterietillväxt.

Han fortsatte sin studie och upptäckte att det fanns ett ämne i hans slem som stoppade bakterier från att växa. Han kallade ämnet lysozym. I slutändan kunde han isolera en större mängd av enzymet. Han var upphetsad över dess bakteriehämmande egenskaper, men bestämde så småningom att den inte var effektiv över ett brett spektrum av bakterier.

1928 experimenterade Fleming fortfarande på St. Mary's Hospital i London. Många har beskrivit Fleming för att inte vara för "snåla" när det gäller de mer tekniska aspekterna av att hålla en ren laboratoriemiljö. En dag, efter att ha kommit tillbaka från en semester, märkte han att någon typ av forma hade utvecklats i en förorenad kultur. Den kontaminerade kulturen innehöll stafylokockbakterier. Fleming märkte att mögeln tycktes hämma tillväxten av bakterie. Oavsiktligt hade Fleming snubblat över antibiotikapenicillinet, en upptäckt som skulle revolutionera medicinen och förändra hur bakteriella infektioner behandlas.

Penicillin fungerar genom att störa cellväggarna i bakterier, vilket i slutändan får dem att brista eller lysa. De cellväggar av bakterier innehåller ämnen som kallas peptidoglykaner. Peptidoglykaner förstärker bakterier och hjälper till att förhindra att externa föremål tränger in. Penicillin stör peptidoglykaner i cellväggen, vilket tillåter vatten att komma igenom, vilket så småningom får cellen att lysera (brista). Peptidoglykaner finns endast i bakterier och inte hos människor. Det innebär att penicillin stör bakterieceller men inte mänskliga celler.

1945 fick Fleming, tillsammans med Ernst Chain och Howard Florey, Nobelpriset i fysiologi eller medicin för deras arbete med penicillin. Chain och Florey var avgörande för att testa effekten av penicillin efter Flemings upptäckt.

Under tiden förändrar vissa ledande upptäckter djupgående kursen för en viss disciplin. Flemings upptäckt av penicillin var en sådan upptäckt. Det är svårt att överdriva storleken på hans påverkan: otaliga miljoner liv har räddats och förbättrats med antibiotika.

Fleming samlade ett antal prestigefyllda priser under sin livstid. Han tilldelades John Scott Legacy-medaljen 1944, nämnda Nobelpris i fysiologi eller medicin 1945 samt Albert-medaljen 1946. Han blev riddare av kung George VI 1944. Han var medlem i Pontifical Academy of Science och tilldelades den Hunterian professorn av Royal College of Surgeons i England.

Fleming dog hemma i London vid 73 års ålder av en hjärtattack.

• Tan, Siang Yong och Yvonne Tatsumura. Aktuella neurologi- och neurovetenskapsrapporter., U.S. National Library of Medicine, juli 2015, www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4520913/.
• ”Nobelpriset i fysiologi eller medicin 1945.” Nobelprize.org, www.nobelprize.org/prizes/medicine/1945/fleming/biographical/.