Gillar Stegosaurus? Lär känna dess mindre kända kusiner

När dinosaurier går, är stegosaurier relativt enkla att beskriva: dessa fyrdubblade, små till medelstora, små hjärnor växtätare kännetecknades av de dubbla raderna med plattor och spikar längs ryggen och de vassa spikarna i ändarna av deras svansar. Den överlägset mest berömda stegosaurien (och den som har lånat sitt namn till hela familjen) är naturligtvis Stegosaurus, men det finns åtminstone ett dussin andra nära besläktade släkter, de flesta är inte mindre viktiga ur ett historiskt perspektiv. (Se en galleri av stegosaur bilder och profiler och Varför hade Stegosaurus plattor på ryggen?)

Evolutionärt sett klassificeras stegosaurier som ornithischian ("fågelhippade") dinosaurier. Deras närmaste släktingar var de pansrade dinosaurierna kända som ankylosaurs, och de var mer avlägset släkt med andra fyrfotsväxtätare som hadrosaurier (alias duck-fakturerade dinosaurier) och ornithopoder. Men på ett avgörande sätt var stegosaurierna mindre framgångsrika än dessa andra dinosaurier: de blomstrade bara mot slutet av

Eftersom de utgör en så liten familj av dinosaurier är det relativt lätt att skilja mellan de olika typerna av stegosaurier. De tidigare, mindre stegosaurierna från mitten till sen juraperioden kallas "huayangosaurids", typiserat av, du gissade det, Huayangosaurus och mindre kända släkter som Europeiska Regnosaurus. De bättre kända "stegosauriderna" var större med mer detaljerade spikar och plattor och representeras bäst av den klassiska kroppsplanen från Stegosaurus.

Så långt som paleontologer kan veta, slog stegosaur-släktträdet ihop med huienangosauriderna i Asien och blev större och mer utsmyckade när Stegosaurus planterade sig i Nordamerika. Det finns fortfarande några mysterier: till exempel hade den lockande namnet Gigantspinosaurus två enorma spikar som sticker ut från sina axlar, vilket gör den exakta klassificeringen inom stegosaur-linjen (om den till och med hör där) en fråga om kontrovers. Den sista stegosaurien som dyker upp i den fossila posten är den mitten av krita Wuerhosaurus, även om det är möjligt att vissa ännu oupptäckta släktingar kan ha överlevt till randen av K / T-utrotning 65 miljoner år sedan.

Det mest bestående mysteriet om stegosaurier är varför de hade de karakteristiska dubbla raderna med plattor och spikar längs ryggen, och hur dessa plattor och spikar var ordnade. Hittills har ingen stegosaur-fossil blivit upptäckt med plattorna som fortfarande är fästa vid dess skelett, vilket leder till några paleontologer till dra slutsatsen att dessa scutes (som de är tekniskt kallade) låg platt längs dinosauriens rygg, som den tjocka rustningen av ankylosaurs. Men de flesta forskare tror fortfarande att dessa plattor var arrangerade halv vertikalt, som i populära rekonstruktioner av Stegosaurus.

Detta leder naturligt till frågan: hade dessa plattor en biologisk funktion, eller var de strikt dekorativa? Eftersom scutes packar en stor ytarea i en liten volym, är det möjligt att de hjälpte till att sprida värme under natten och absorbera den om dagen, och därmed reglerade deras ägare förmodligen kallblodsmetabolism. Men det är också möjligt att dessa plattor utvecklats för att avskräcka rovdjur eller för att hjälpa till att differentiera män från kvinnor. Problemet med de två sistnämnda förklaringarna är att a) det är svårt att se hur en upprätt uppsättning av trubbiga plattor kan ha hotat en hungrig Allosaurusoch b) hittills har det funnits mycket få bevis på sexuell dimorfism bland stegosaurier.

Den rådande teorin är lite mindre spännande: huvuddelen av uppfattningen idag är att stegosaurernas plattor och spikar utvecklats som ett sätt att differentiera individer i besättningen, längs samma linjer som de något varierande svartvita ränderna med zebror (eftersom de var väl försedda med blod, kan dessa scutes också ha ändrat färg med säsonger). Inga sådana kontroverser fäster vid de vassa spikarna i slutet av de flesta stegosauriernas svansar, som utan tvekan användes för defensiva ändamål (och kallas ofta thagomizers i hyllning till en berömd "Far Side" -tecknad film av Gary Larson).