Robert Henry Lawrence, Jr., en av de första svarta astronauterna, gick in i kåren i juni 1967. Han hade en ljus framtid framför sig men gjorde det aldrig ut i rymden. Han började sin utbildning och lät sin erfarenhet som pilot och kemist fungera eftersom han också tränade på stödplan.
Flera månader efter att han började sin astronautträning var Lawrence passagerare på en träningsflyg ombord på en F104 Starfighter-jet när den gjorde för lågt och träffade marken. Lawrence dog omedelbart under olyckan den 8 december. Det var en tragisk förlust för landet och för hans fru och unga son. Han fick ett lila hjärta postumt för sin tjänst i sitt land.
The Life and Times of Astronaut Lawrence
Robert Henry Lawrence, Jr föddes 2 oktober 1935 i Chicago. Han fick en grundexamen i kemi från Bradley University 1956 och fick en andra löjtnant i U.S. Air Force vid examen vid 20 års ålder. Han tog sin flygträning på Malden Air Force Base och hamnade så småningom flygutbildning. Han loggade mer än 2500 timmars flygtid under sin tid i flygvapnet och var instrument för att sammanställa flygmanöverdata som så småningom användes i utvecklingen av rymdbussar. Lawrence fick senare en doktorsexamen. i fysisk kemi 1965 från Ohio State University. Hans intressen sträckte sig från kärnkemi till fotokemi, avancerad oorganisk kemi och termodynamik. Hans instruktörer kallade honom en av de mest intelligenta och hårt arbetande studenterna de någonsin sett.
En gång i flygvapnet utmärkte Lawrence sig som en exceptionell testpilot och var bland de första som utsågs till programmet USAF Manned Orbiting Laboratory (MOL). Detta uppdrag var en föregångare till dagens framgångsrika NASA-rymdfärjeprogram. Det var en del av det bemannade rymdflygprogrammet som flygvapnet utvecklade. MOL planerades som en kretsande plattform där astronauter kunde träna och arbeta för längre uppdrag. Programmet avbröts 1969 och avklassificerades senare.
Några av de astronauter som tilldelats MOL, till exempel Robert L. Crippen och Richard verkligen gick med i NASA och flygde andra uppdrag. Även om han ansökte två gånger till NASA och inte gjorde till kåren, efter sin erfarenhet av MOL, Lawrence kan mycket väl ha gjort det i ett tredje försök, om han inte hade dödats i flygolyckan i 1967.
Minnesmärke
1997, trettio år efter hans död, och efter mycket lobbyverk av rymdhistoriker och andra, var Lawrence namnet den 17: e tillagda i Astronauts Memorial Foundation Space Mirror. Detta minnesmärke tillägdes 1991 för att hedra alla amerikanska astronauter som förlorade sina liv på rymdsuppdrag eller i utbildning för uppdrag. Det är beläget vid Astronauts Memorial Foundation vid Kennedy Space Center nära Cape Canaveral, Florida och är öppet för allmänheten.
De afroamerikanska medlemmarna i Astronaut Corps
Dr. Lawrence var en del av en svarta amerikaners förgrund att gå med i rymdprogrammet. Han kom tidigt i programmets historia och hoppades kunna ge ett varaktigt bidrag till landets rymdinsatser. Han föregicks av Ed Dwight, som valde ut som den första afroamerikanska astronauten 1961. Tyvärr avgick han på grund av regeringens press.
Äran att vara den första svarta som faktiskt flyger i rymden var Guion Bluford's. Han flög fyra uppdrag från 1983 till 1992. Andra var Ronald McNair (dödad i rymdfärja Utmanare olycka), Frederick D. Gregory, Charles F. Bolden, Jr. (som har fungerat som NASA-administratör), Mae Jemison (första afroamerikanska kvinnan i rymden), Bernard Harris, Winston Scott, Robert Curbeam, Michael P. Anderson, Stephanie Wilson, Joan Higginbotham, B. Alvin Drew, Leland Melvin och Robert Satcher.
Flera andra har tjänat i astronautkorps, men har inte flytt i rymden.
När astronautkorpset har vuxit har det blivit mer mångsidigt, inklusive fler kvinnor och astronauter med ett brett spektrum av etniska bakgrunder.