- Namn: Eunotosaurus (grekisk för "original nikkad ödla"); uttalade dig-NO-toe-SORE-oss
- Livsmiljö: Träskor i södra Afrika
- Historisk period: Late Permian (260-255 miljoner år sedan)
- Storlek och vikt: Cirka en fot lång och några kilo
- Diet: Okänd; kanske allätande
- Utmärkande egenskaper: Liten storlek; breda, skalliknande revben
Om Eunotosaurus
Det ultimata ursprunget till sköldpaddor och sköldpaddor är fortfarande skyddad av mysterium, men många paleontologer tror att dessa skalade reptiler kan spåra deras förfäder hela vägen tillbaka till sent Permian Eunotosaurus. Det slående med detta förhistorisk reptil är att den hade breda, långsträckta revben som krökades runt ryggen, ett slags "protoskal" som man lätt kan föreställ dig att utvecklas (under tiotals miljoner år) till de jättevinklarna i Protostega och Meiolania. När det gäller vilken typ av djur Eunotosaurus själv var, det är en fråga om debatt; vissa experter tycker att det var en "pareiasaur", en familj av forntida reptiler som bäst representerades av Scutosaurus.
Nyligen gjorde forskare vid Yale University en viktig upptäckt som cement Eunotosaurus vid roten av testudin-släktträdet. Tekniskt sett är moderna sköldpaddor och sköldpaddor "anapsid" -reptiler, vilket betyder att de saknar karakteristiska strukturella hål på sidorna på deras skalar. Yale-forskarna, som undersöker den fossiliserade skallen hos en ung Eunotosaurus, identifierade små öppningar kännetecknande för diapsid reptiler (den stora familjen som inkluderar krokodiler, dinosaurier och moderna fåglar) som stängde upp senare i livet. Vad detta betyder är att anapsid testudiner nästan säkert utvecklats från diapsid reptiler någon gång under Permian perioden, vilket skulle utesluta det föreslagna pareiasaur ursprung som nämnts ovan.
Med tanke på hypotesen om att Eunotosaurus var förfäder till moderna sköldpaddor, vad var orsaken till denna reptils långsträckta revben? Den mest troliga förklaringen är att dess något avrundade och utökade ribbor hade gjort Eunotosaurus svårare att bita igenom och svälja; annars skulle denna fotlånga reptil ha varit enkla plockningar för de stora, rovdjursiga therapsidsna i det sydafrikanska ekosystemet. Om denna anatomiska utbuktning gav Eunotosaurus till och med en lätt överlevnad, är det vettigt att framtida sköldpaddor och sköldpaddor skulle förbättras på denna kroppsplan - i den utsträckning som de gigantiska sköldpaddorna i den senare mesozoiska eran var praktiskt taget immuna mot rovdjur som vuxna (även om kläckor, naturligtvis, lätt kunde snubblas upp när de kom ut från deras ägg).