Av alla reptiler som lever idag kan krokodiler vara de minst förändrade från deras förhistoriska förfäder krita period för mer än 65 miljoner år sedan - även om de ännu tidigare krokodilerna i Triassic och Jurassic perioder sportade några tydligt un-krokodilliknande funktioner, såsom tvåvägsställningar och vegetariska dieter.
Tillsammans med pterosaurs och dinosaurier, krokodiler var en utskjutning av archosaurs, "styrande ödlor" från den tidiga till mitten triasperioden; onödigt att säga, de tidigaste dinosaurierna och de tidigaste krokodilerna liknade varandra mycket mer än antingen liknade de första pterosaurierna, som också utvecklats från archosaurier. Vad som skilde de första krokodilerna från första dinosaurier var formen och muskulaturen på deras käkar, som tenderade att vara mycket mer dödliga, liksom deras relativt splayade lemmar - i motsats till de raka, "inlåsta" benen på theropod dinosaurier. Det var bara långt in i den mesozoiska eran som krokodiller utvecklade de tre huvudsakliga egenskaper som de är förknippade med idag: knubbiga ben, eleganta, pansrade kroppar och marina livsstilar.
Första krokodiler av triasperioden
Innan de första riktiga krokodilerna dök upp på den förhistoriska scenen fanns fytosaurierna (växtödla): archosaurier som såg ut väldigt mycket som krokodiller, förutom att deras näsborrar var placerade på toppen av deras huvuden snarare än spetsarna på deras nosar. Du kanske gissar från deras namn att fytosaurier var vegetarianer, men i själva verket bodde dessa reptiler på fisk och marina organismer i sötvattenssjöar och floder över hela världen. Bland de mest anmärkningsvärda fytosaurierna var Rutiodon och Mystriosuchus.
Konstigt nog, med undantag för deras karakteristiska läge för deras näsborrar, såg fytosaurier mer ut som moderna krokodiler än de första riktiga krokodilerna gjorde. De tidigaste krokodilerna var små, markbundna, tvåbenade sprinterar och några av dem var till och med vegetarianer (antagligen för att deras kusiner för dinosaurier var bättre anpassade till jakt på levande rov). Erpetosuchus och Doswellia är två ledande kandidater för att hedra "första krokodil", även om de exakta evolutionära förhållandena för dessa tidiga arkosaurier fortfarande är osäkra. Ett annat troligt val är omklassificeringen Xilousuchus, från tidigt Triassic Asia, en seglad archosaur med några distinkta krokodiliska egenskaper.
Hur som helst är det viktigt att förstå hur förvirrande fakta på marken var under mitten till sent triasperioden. Den del av superkontinenten Pangea som motsvarar dagens Sydamerika krypade med dinosaurliknande krokodiler, krokodilliknande dinosaurier och (antagligen) tidiga pterosaurier som såg ut som både krokodiler och dinosaurier. Det var inte förrän i början av juraperioden som dinosaurier började utvecklas längs en distinkt väg från sina krokodilkusiner och långsamt etablerade sin världsomspännande dominans. Om du gick tillbaka i tiden för 220 miljoner år sedan och svalts hela, kunde du förmodligen inte märka din nemesis som en krokodil eller dinosaurie.
Krokodiler från Mesozoic och Cenozoic Eras
Vid början av Jurassic under perioden (för cirka 200 miljoner år sedan) hade krokodiler mestadels övergivit sin landliga livsstil, förmodligen som ett svar på den markjordiska dominansen som uppnåtts av dinosaurier. Detta är när vi börjar se de marina anpassningarna som kännetecknar moderna krokodiler och alligatorer: långa kroppar, spriade lemmar och smala, platta tandbockade snuter med kraftfulla käftar (en nödvändig innovation, eftersom krokodiler festade på dinosaurier och andra djur som vågade sig för nära vatten). Men det var fortfarande utrymme för innovation. Till exempel tror paleontologer det Stomatosuchus bodde på plankton och krill, som en modern gråval.
Cirka 100 miljoner år sedan, mot mitten av kritaperioden, hade vissa sydamerikanska krokodiler börjat imitera sina dinosaurskusiner genom att utvecklas till enorma storlekar. Kungen av krita krokodiler var den enorma sarcosuchus, kallad "SuperCroc" av media, som mätte cirka 40 fot lång från huvud till svans och vägde i närheten av 10 ton. Och låt oss inte glömma det något mindre deinosuchus, "deino" i sitt namn som anger samma koncept som "dino" i dinosaurier: "fruktansvärt" eller "fruktansvärt." Dessa gigantiska krokodiller fanns antagligen på lika jätte ormar och sköldpaddor - det sydamerikanska ekosystemet som helhet, med en otäck likhet med Skull Island från filmen, "King Kong."
Ett sätt på vilket förhistoriska krokodiler verkligen var mer imponerande än deras jordiska släktingar var deras förmåga, som grupp, att överleva K-T utrotning händelse som torkade dinosaurierna från jordens ansikte för 65 miljoner år sedan. Varför detta är så, förblir a mysteriumäven om det kan vara en viktig ledtråd att inga krokodiller i plus-storlek överlevde meteorpåverkan. Dagens krokodiler är lite förändrade från sina förhistoriska förfäder, en berättande ledtråd om att dessa reptiler var och förblir extremt väl anpassade till deras miljö.