Hur Velociraptor upptäcktes

Av alla dinosaurier som har upptäckts under de senaste 200 åren, Velociraptor kommer närmast den romantiska idealen för robusta paleontologer som vandrar över farliga, vindvindar terrängen på jakt efter forntida fossil. Ironiskt nog var den här dinosaurien ingenstans nära så smart och ondskapsfull som den senare har skildrats i filmer, den främsta skyldige är Jurassic park"pack-jakt, snabbtänkande, dörrhandtag" Velociraptors "(som faktiskt spelades av individer i det nära besläktade raptorsläktet Deinonychus, och även då inte så exakt).

I början av 1920-talet var Mongoliet (beläget i centrala Asien) en av de mest avlägsna platserna på jordens ansikte, otillgängliga med tåg, flygplan eller ganska mycket annat än en välfylld husvagn med väloljade bilar och robusta hästar. Det är exakt vad New Yorks American Museum of Natural History skickas till det yttre Mongoliet, genom västra Kina, i en serie fossiljaktekspeditioner ledda av den berömda paleontologen Roy Chapman Andrews.

Även om Andrews personligen upptäckte och namngav många mongoliska dinosaurier i början av 1920-talet - inklusive Oviraptor och protoceratops—Häran för att upptäcka Velociraptor gick till en av hans medarbetare, Peter Kaisen, som snubblat mot en krossad skalle och tåsklo på en grävplats i Gobiöknen. Tyvärr för Kaisen gick inte äran att namnge Velociraptor till honom eller ens till Andrews utan till Henry Fairfield Osborn, presidenten för American Museum of Natural History (som trots allt skrev alla kontroller). Osborn hänvisade till denna dinosaurie som "Ovoraptor" i en populär tidskriftartikel; lyckligtvis i generationer av skolbarn (kan du tänka dig att behöva skilja mellan Ovoraptor och Oviraptor?) han nöjde sig med Velociraptor mongoliensis ("snabb tjuv från Mongoliet") för sin vetenskapliga artikel.

Det var svårt att skicka en amerikansk expedition till Gobiöknen i början av 1920-talet; som blev en politisk omöjlighet bara några år senare, då den mongoliska regeringen kastades av en kommunistisk revolution och Sovjetunionen utövade sin hegemoni över den mongoliska vetenskapen. (Folkrepubliken Kina kom inte till förrän 1949, vilket gav Sovjetunionen ett avgörande försprång i en mongolisk nation som idag domineras av Kina snarare än Ryssland.)

Resultatet var att American Museum of Natural History i över 50 år utesluts från alla ytterligare Velociraptor-jaktekspeditioner. Efter andra världskriget återvände mongoliska forskare, med hjälp av kollegor från Sovjetunionen och Polen upprepade gånger till Flaming Cliffs fossilplats där de ursprungliga Velociraptor-proverna hade varit ojordade. År 1971 tillkännagavs den mest berömda upptäckten - av en nästan fullständig Velociraptor som fångats i att kämpa med en lika väl bevarade Protoceratops.

I slutet av 1980-talet, efter att Sovjetunionen och dess satelliter sönderbröts, kunde västliga forskare åter resa i Mongoliet. Detta var när ett gemensamt kinesiskt och kanadensiskt team upptäckte Velociraptor-prover i norra Kina, och ett gemensamt mongoliskt och amerikanskt team upptäckte ytterligare Velociraptors vid Flaming Cliffs webbplats. (Ett av de prover som upptäcktes på den senare expeditionen kallades informellt "Ichabodcraniosaurus", efter Nathaniel Hawthornes huvudlös ryttare eftersom den saknade sin skalle.) Senare, 2007, upptäckte paleontologer en Velociraptor underarm som bär omisskännlig intryck av piller - det första definitiva beviset på att (som länge hade varit misstänkt) Velociraptor sportade fjädrar snarare än reptilian skalor.

Så väl berömd som den är, var Velociraptor långt ifrån den enda fjädernade, köttätande dinosaurien från sent kratens centrala Asien. Marken var tjock med dino-fåglar nära kopplade till Nordamerika Troodoninklusive Saurornithoides, Linhevenator, Byronosaurus och den underbart namngivna Zanabazar; fjädernade dinosaurier nära besläktade med Oviraptor, inklusive Heyuannia, Citipati, Conchoraptor och den (också) underbart namngivna Khaan; och ett stort sortiment av tillhörande rovfåglar. De flesta av dessa dinosaurier upptäcktes i slutet av 1900-talet, i regi av en begåvad generation av kinesiska paleontologer.

Vad var det med de lindade mongoliska slätterna som gynnade detta märke av dinosaurdiversitet? Det är uppenbart att förhållandena i sent Kretas i Centralasien gynnade små, skitiga djur som snyggt kunde förfölja mindre rov eller snabbt fly från kopplingarna hos något större dino-fåglar. I själva verket pekar överflödet av centralasiatiska fjädernade dinosaurier till den mest troliga förklaringen till utvecklingen av flygning: ursprungligen utvecklades för att isolera och visa, fjädrar gav dinosaurier en viss mängd "lyft" medan de körde och gynnades därför alltmer av naturligt urval tills en lycklig reptil uppnådde en verklig "Lift-off!"