Cryolophosaurus, "kall-ödla ödla", är känd för att vara den första köttätande dinosaurien som någonsin har upptäckts på kontinenten Antarktis. På följande bilder upptäcker du tio fascinerande fakta om detta tidig Jurassic theropod.
Som du kan föreställa dig, kontinenten Antarktis är inte exakt ett värmebas för fossil upptäckt - inte för att det fanns av dinosaurier under den mesozoiska era, utan för att klimatförhållanden gör långskaliga expeditioner nästan omöjliga. När dess partiella skelett upptäcktes 1990 blev Cryolophosaurus bara den andra dinosaurien som någonsin upptäckts på den stora södra kontinenten, efter att växtätningen antarctopelta oliveroi (som levde över hundra miljoner år senare).
Det mest utmärkande kännetecknet för Cryolophosaurus var den enda vapen ovanpå huvudet, som inte körde fram-till-rygg (som på Dilophosaurus och andra krönade dinosaurier) men sida vid sida, som en pompadur från 1950-talet. Det är därför denna dinosaurie är kärleksfull känd för paleontologer som "Elvisaurus" efter sångare
Elvis Presley. (Syftet med denna vapen är fortfarande ett mysterium, men som med den mänskliga Elvis var det förmodligen en sexuellt utvald egenskap som var avsedd att locka kvinnans art.)När theropods (köttätande dinosaurier) går, var Cryolophosaurus långt ifrån den största genom tiderna och mätte bara cirka 20 meter från huvud till svans och vägde cirka 1 000 pund. Men medan denna dinosaurie inte närmade sig heftet för de mycket senare köttätarna som Tyrannosaurus Rex eller Spinosaurus, det var nästan säkert tidigt toppens rovdjur Jurassic period, då theropods (och deras växtätande byte) ännu inte skulle växa till de enorma storlekarna i den senare mesozoiska eran.
De exakta evolutionsförhållandena för Cryolophosaurus fortsätter att vara en fråga om tvist. En gång ansågs denna dinosaurie vara nära besläktad med andra tidiga theropoder, till exempel den evokativt namngivna Sinraptor; åtminstone en anmärkningsvärd paleontolog (Paul Sereno) har tilldelat den som en avlägsen föregångare till Allosaurus; andra experter spårar sitt släktskap till den liknande krönade (och mycket missförstådda) Dilophosaurus; och den senaste studien hävdar att det var en nära kusin till Sinosaurus.
Paleontologen som upptäckte Cryolophosaurus gjorde en spektakulär bommar och hävdade att hans prov hade kvävt till döds i revbenen i en prosauropod (de smala, tvåbenade föregångarna till jätten sauropods från den senare mesozoiska eran). Ytterligare studie avslöjade emellertid att dessa revben faktiskt tillhörde Cryolophosaurus själv, och fördrivs efter dess död i närheten av skallen. (Det är dock troligt att Cryolophosaurus bytte på prosauropods; se bild nr 10.)
Som nämnts i bild nr 4 levde Cryolophosaurus för cirka 190 miljoner år sedan, under den tidiga juraperioden - bara cirka 40 miljoner år efter utvecklingen av allra första dinosaurier i det nuvarande Sydamerika. Vid den tiden hade superkontinentet Gondwana - bestående av Sydamerika, Afrika, Australien och Antarktis - bara nyligen delat sig från Pangea, en dramatisk geologisk händelse som återspeglas av de slående likheterna mellan dinosaurierna på södra halvklotet.
Idag är Antarktis en enorm, frigid, nästan otillgänglig kontinent vars mänskliga befolkning kan räknas i tusentals. Men detta var inte fallet för 200 miljoner år sedan, när den del av Gondwana som motsvarade Antarktis var mycket närmare ekvatorn, och världens övergripande klimat var mycket varmare och fuktigare. Även då var Antarktis svalare än resten av världen, men det var ändå tempererat nog för att stödja en frodig ekologi (mycket av de fossila bevisen som vi ännu inte har upptäckt).
Det var först under den sena krita perioden som vissa köttätande dinosaurier (som Tyrannosaurus Rex och Troodon) tog eensy-wegy evolutionära steg mot en högre intelligensnivå än genomsnittet. Liksom de flesta av plusstormarna av jura och sena triasperioderna - för att inte tala om de jämnare dumma växtätarna - Cryolophosaurus fick en ganska liten hjärna för sin storlek, mätt med högteknologiska genomsökningar av denna dinosaurus skalle.
På grund av den stora mängden fossila rester finns det fortfarande mycket som vi inte vet om Cryolophosaurus vardag. Vi vet emellertid att denna dinosaurie delade sitt territorium med Glacialisaurus, den "frysta ödlan", en jämförbar storlek prosauropod. Men eftersom en fullvuxen Cryolophosaurus skulle ha haft svårt att ta ner en fullvuxen Glacialisaurus, var detta rovdjur troligen riktade ungdomar eller sjuka eller åldriga individer (eller kanske rensade deras lik efter att de dog av naturliga orsaker).
Några theropods, som Allosaurus, är kända från flera, nästan intakta fossila prover, vilket gör att paleontologer kan hämta en enorm mängd information om deras anatomi och beteende. Cryolophosaurus ligger i andra änden av det fossila spektrumet: hittills är det enda exemplet av denna dinosaurie den enda, ofullständiga som upptäcktes 1990, och det finns bara en namngiven art (C. elliotti). Förhoppningsvis kommer denna situation att förbättras med framtida fossilekspeditioner till den antarktiska kontinenten!