Under Kambriumför över 500 miljoner år sedan ägde en evolutionär "explosion" sig, men de flesta av de nya livsformerna var konstiga utseende ryggradslösa djur (mestadels konstigt ben- och antennkräftdjur som Anomalocaris och Wiwaxia) snarare än varelser med ryggmärgar. Ett av de avgörande undantagen var den smala, lanceletliknande Pikaia, visuellt den minst imponerande av de tre tidiga fiskliknande varelser som har hittats bevarade från detta spann i den geologiska posten (de andra två är lika Viktig Haikouichthys och Myllokunmingia, upptäckt i östra Asien).
Inte riktigt en fisk
Det sträcker sig lite för att beskriva Pikaia som en förhistorisk fisk; snarare kan denna inoffensive, två tum långa, genomskinliga varelse ha varit den första sanna chordate: ett djur med en "notokord" -nerv som rinner längs ryggen, snarare än en skyddande ryggraden, som var en senare evolutionär utveckling. Men Pikaia hade den grundläggande kroppsplanen som stämplade sig själv de närmaste 500 miljoner åren utveckling av ryggradsdjur
: ett huvud som skiljer sig från svansen, bilateral symmetri (dvs. kroppens vänstra sida matchade med höger sida), och två framåtriktade ögon, bland andra funktioner.Chordate versus ryggradslösa djur
Men inte alla är överens om att Pikaia var ett kordat snarare än ett ryggradslösa djur. Det finns bevis för att denna varelse hade två tentakler sticker ut från huvudet, och några av dess andra egenskaper (till exempel små "fötter" som kan ha varit gillhängen) passar besvärligt i ryggradsfamiljeträdet. Men du tolkar dessa anatomiska drag, men det är fortfarande troligt att Pikaia ligger mycket nära roten till ryggradsutvecklingen; om det inte var den stora-stor (multiplicera med en biljon) mormor till moderna människor, det var verkligen relaterade på något sätt, om än distans.
Du kanske blir förvånad över att få veta att vissa fiskar som lever i dag kan betraktas som "primitiva" som Pikaia, en objektlektion i hur evolution inte är en strikt linjär process. Till exempel är den lilla, smala lancelet Branchiostoma tekniskt sett ett kordat, snarare än ett ryggradsdjur, och har uppenbarligen inte kommit så långt från sina kambriska föregångare. Förklaringen till detta är att över de miljarder år som livet har funnits på jorden, endast en liten procentandel av en given art befolkning har faktiskt fått möjlighet att "utvecklas". det är anledningen till att världen fortfarande är full av bakterier, fiskar och små, pälsdjur.