Hur man upptäcker Pegasus-konstellationen

Stargazers som letar efter ett lättmässigt stjärnmönster kan inte gå fel med konstellationen Pegasus, den vingade hästen. Även om Pegasus inte exakt ser ut som en häst - mer som en låda med ben fästa - är formen så lätt att känna igen att det är svårt att missa.

Pegasus upptäckts bäst på mörka nätter som börjar i slutet av september och början av oktober. Det är inte långt ifrån W-format Cassiopeia och ligger precis ovanför Vattumannen. Cygnus svanen är inte för långt borta heller. Leta efter en grupp stjärnor i form av en låda, med flera linjer med stjärnor som sträcker sig ut från hörnen. En av dessa rader markerar Andromedakonstellationen.

Stargazers letar efter Andromeda Galaxy kan använda Pegasus som guide. Vissa gillar att tänka på det som en baseballdiamant, med den ljusa stjärnan Alpheratz som "den första basen". En smet träffar en boll, springer till första basen, men istället för att gå till andra basen, springer upp den första basfoulen tills de stöter på stjärnan Mirach (i Andromeda). De svänger höger för att springa in på tribunen, och innan lång tid kör de rätt in i Andromeda Galaxy.

Pegasus the Winged Horse har en lång historia med stargazers. Namnet vi använder idag kommer från forntida grekiska myter om en flygande stege med mystiska krafter. Innan grekerna berättade berättelser om Pegasus, kallade antika babyloniska mystiker stjärnmönstret IKU, vilket betyder "fält." De forntida kinesiska såg under tiden konstellationen som en jätte svart sköldpadda, medan urbefolkningen i Guyana såg det som en utegrill.

Tolv ljusa stjärnor utgör konturen av Pegasus, plus många andra i det officiella IAU-diagrammet för konstellationen. Den ljusaste stjärnan i Pegasus kallas Enif, eller ε Pegasi. Det finns ljusare stjärnor än den här, till exempel Markab (alpha Pegasi), och naturligtvis Alpheratz.

Stjärnorna som utgör Pegasus 'stora torg' bildar ett inofficiellt mönster som kallas en asterism. The Great Square är ett av flera sådana mönster som amatörastronomer använder som de hitta vägen runt natthimlen.

Enif, som kan ses som hästens "nos", är en orange supergigant som ligger nästan 700 ljusår från oss. Det är en variabel stjärna, vilket betyder att den varierar ljusstyrkan över tid, mestadels i ett oregelbundet mönster. Intressant nog har några av stjärnorna i Pegasus planetariska system (kallade exoplaneter) kretsar runt dem. Den berömda 51 Pegasi (som ligger på en linje i rutan) är en solliknande stjärna som visade sig ha planeter, inklusive en het Jupiter.

Även om Pegasus är en av de största konstellationerna, har den inte många lättblockade djuphimmelobjekt. Det bästa objektet att upptäcka är det kulakluster M15. M15 är en sfäriskt formad samling av stjärnor bundna tillsammans av ömsesidig gravitationsattraktion. Den ligger strax utanför hästens nos och innehåller stjärnor som är minst 12 miljarder år gamla. M15 ligger ungefär 33 000 ljusår från Jorden och innehåller mer än 100 000 stjärnor. Det är nästan möjligt att se M15 med blotta ögat, men bara under mycket mörka förhållanden.

Det bästa sättet att visa M15 är genom kikare eller ett bra teleskop i trädgården. Det kommer att se ut som en suddig fläck, men ett bra teleskop eller en bild kommer att avslöja mycket mer detaljer.

Stjärnorna i M15 är så tätt packade att till och med Hubble-rymdteleskopet, med sitt öga för detaljer, inte kan göra enskilda stjärnor i kärnan i klustret. För närvarande använder forskare radioteleskop för att hitta röntgenkällor i klustret. Åtminstone en av källorna är en så kallad binär röntgenstråle: ett par objekt som avger röntgenstrålar.

Långt bortom gränserna för teleskop i trädgården studerar astronomer också galaxkluster i riktning mot Pegasus-konstellationen, liksom det gravitationellt linsade objektet som kallas Einstein Korsa. Einsteinskorset är en illusion som bildas av ljusets gravitationella inflytande från en avlägsen kvasar som passerar genom en galaxkluster. Effekten "böjer" ljuset och får slutligen fyra bilder av kvasaren att dyka upp. Namnet "Einstein Cross" kommer från den korsliknande formen på bilderna och den berömda fysikern Albert Einstein. Han förutspådde att tyngdkraften påverkar rymdtiden och att tyngdkraften kunde böja ljusbanan som passerar nära ett massivt objekt (eller samling av föremål). Det fenomenet kallas en gravitationslins.