Den tyska teknikstudenten Paul Nipkow föreslog och patenterade världens första mekaniska tv-system 1884. Paul Nipkow tänkte tanken på att dissekera bilden och överföra den i följd. För att göra detta designade han den första tv-skanningsenheten. Paul Nipkow var den första som upptäckte TV: s skanningsprincip, där ljusintensiteten i små delar av en bild successivt analyseras och överförs.
År 1873 upptäcktes de fotoledande egenskaperna för elementet selen, det faktum att selen s elektrisk ledning varierade med mängden belysning den fick. Paul Nipkow skapade en roterande skanningskamera som heter Nipkow-disken, en enhet för bild analys som bestod av en snabbt roterande skiva placerad mellan en scen och en ljuskänslig selenelement. Bilden hade bara 18 linjer med upplösning.
Enligt R. J. Reiman författare till Who Invented Television: Nipkow-disken var en roterande skiva med hål anordnade i en spiral runt dess kant. Ljus som passerade genom hålen när skivan roterade gav ett rektangulärt skanningsmönster eller raster som skulle kunna användas att antingen generera en elektrisk signal från scenen för sändning eller att producera en bild från signalen vid mottagare. När disken roterade skannades bilden av perforeringarna på disken, och ljus från olika delar av den skickades till en selenfotocell. Antalet skannade linjer var lika med antalet perforeringar och varje rotation på disken producerade en TV-ram. I mottagaren skulle ljuskällans ljusstyrka varieras av signalspänningen. Återigen passerade ljuset genom en synkront roterande perforerad skiva och bildade ett raster på projektionsskärmen. Mekaniska tittare hade den allvarliga begränsningen av upplösning och ljusstyrka.
Ingen är säker på om Paul Nipkow faktiskt byggde en fungerande prototyp av sitt TV-system. Det skulle ta utvecklingen av förstärkningsröret 1907 innan Nipkow-disken kunde bli praktisk. Alla mekaniska tv-system var föråldrade 1934 av elektroniska TV-system.