De panhelleniska spelen, som upptäckte en grekisk polis (stadsstat; pl. poleisna) mot en annan var religiösa evenemang och tävlingar för begåvade, generellt rika, enskilda idrottare inom områdena hastighet, styrka, fingerfärdighet och uthållighet, enligt Sarah Pomeroy i Antikens Grekland: En politisk, social och kulturhistoria (1999). Trots konkurrensen mellan poleis i området arete (det grekiska begreppet dygd), förenade de fyra cykliska festivalerna tillfälligt den religiösa och kulturellt nära kopplade, grekisktalande världen.
Dessa viktiga händelser hölls regelbundet under en fyraårsperiod som utsågs till den mest berömda av de fyra. Den kallades en olympiad och namngavs för de olympiska spelen som hölls vid Elis på Peloponnes, nordväst om Sparta, under fem sommardagar, var fjärde år. Fred var så viktigt för att samla människor från hela Grekland till Panhellenic [pan = all; Helleniska = grekiska] spel, att Olympia till och med hade en berömd vapenvila under spelets längd. Den grekiska termen för detta ärekecheiria.
De olympiska spelen hölls vid olympiska Zeusens helgedom vid Elis; de Pythian-spel hölls på Delphi; Nemean, i Argos, vid Nemeas helgedom, känd för arbetet där Herakles dödade lejonet vars dölje hjälten bar från och med då; och de Isthmiska spelen som hölls i Isthmus i Korint.
Dessa fyra spel var stephanitiska eller kronspel eftersom segrarna vann en krona eller krans som pris. Dessa priser var en krans av oliv (Kotinos) för de olympiska segrarna; laurbär, för den seger som är mest förknippad med Apollo, den på Delphi; vilda selleri krönade de Nemean segrarna, och furu kransade segrar på Isthmus.
De olympiska spelen hedrade främst olympiska Zeus; Pythian-spelen hedrade Apollo; Nemean-spelen hedrade Nemean Zeus, och Isthmian hedrade Poseidon.
Pomeroy daterar spelen till 582 B.C. för dem på Delphi; 581, för Isthmian; och 573 för dem på Argos. Traditionen går från OS till 776 f.Kr. Det tros att vi kan spåra alla fyra uppsättningar av spel tillbaka åtminstone så långt som till Trojan War-begravningslekarna som Achilles höll för sina älskade patrokler / Patroclus i Iliaden, som tillskrivs Homer. Ursprungshistorier går längre tillbaka än så, till den mytologiska perioden för så stora hjältar som Hercules (Herakles) och Theseus.
Inte ordentligt ett av de panhelleniska spelen - och det finns några märkbara skillnader, den stora Panathenaea modellerades på dem, enligt Nancy Evans, i Civic Rites: Democracy and Religion in Ancient Athens (2010). En gång var fjärde år firade Aten födelsedag med en fyra dagars festival med atletiska tävlingar. Under de andra åren var det mindre fester. Det fanns ett team såväl som enskilda evenemang i Panathenaea, med Athenas speciella olivolja som pris. Det fanns också fackellopp. Höjdpunkten var en procession och de religiösa offren.