Palomars observatoriums historia och resultat

I södra Kalifornien finns två stora observatorier, Mount Wilson, norr om Los Angeles och Palomar Observatory, nordost om San Diego. Båda utformades i slutet av 1800-talet, byggdes och utökades under 1900-talet och fortsätter att göra banbrytande astronomiobservationer på 21-talet.

Palomar Observatory, beläget på Palomar Mountain, ägs och drivs av California Institute of Technology (Caltech) och startades av astronom George Ellery Hale. Han var också hjärnorna bakom Mount Wilson Observatory. Hale var en Caltech-grundare och var mycket intresserad av att bygga allt större och mer exakta teleskop.

Palomar Observatory Telescopes

Palomar är hem till ett av de största teleskop i världen, 200-tums Hale-teleskop. Byggt av Hale med stöd från Rockefeller Foundation började skapandet av dess spegel och byggnad på 1920-talet. Hale-teleskopet hade sitt första ljus i slutet av 1949 och det har varit ett av de främsta instrumenten för astronomi sedan dess. Den byggdes omsorgsfullt och spegeln drogs försiktigt uppför berget 1947, bara två år innan dess första ljus.

Idag är 200-tums Hale-teleskop utrustat med adaptiva optiksystem som hjälper det att fånga tydliga bilder. Astronomer använder en storformatkamera (LFC) för att studera objekt i synligt ljus, samt en WIRC (Wide-field Infrared Camera) för att fånga data om avlägsna objekt i infrarött ljus. Det finns också flera bilder tillgängliga som hjälper astronomer att använda teleskopet för att studera olika kosmiska föremål över flera våglängder.

För att stödja ett sådant enormt teleskop och dess instrument placerade byggare av Palomar Observatory allt på en jätte- stallmontering. Hela teleskopet väger 530 ton och kräver mycket exakta motorer för rörelse. Eftersom södra Kalifornien utsätts för jordbävningar vilar teleskopet och dess montering på bryggor som är förankrade till berggrunden cirka 22 meter under marken. detta ger en mycket stabil plattform för de mycket exakta observationer astronomer behöver.

200-tummen var inte det enda teleskopet som byggdes och installerades på Palomar. Astronomen Fritz Zwicky använde ett mycket mindre 18-tums teleskop på berget för att göra sin supernovaforskning. Det instrumentet är för närvarande avvecklat. 1948 sattes det 48-tums Schmidt-teleskopet i bruk och har använts sedan dess. Det har bytt namn till Samuel Oschin Schmidt-teleskopet för att hedra en sydkalifornisk entreprenör som donerade pengar till observatoriet. Detta teleskop är också känt för att använda det i en av de första stora fotografiska himmelundersökningar som någonsin har genomförts: Palomar Observatory / National Geographic Sky Survey (känd som kallas POSS). Plattorna från undersökningen används fortfarande idag.

Idag är Oschin-teleskopet utrustat med en avancerad CCD-detektor och är för närvarande i robotläge och undersöker himlen för olika objekt. Det har använts för att studera storskaliga strukturer i universum, för att leta efter dvärgplaneter och för att upptäcka plötsliga uppblossningar som förorsakar explosiva händelser som supernovaer, gammastrålar och utbrott av aktiva galaktiska kärnor. På 70-talet öppnade Palomar Observatory också ett 60-tums teleskop för astronomer. Det var en gåva av Mayer-familjen och är ett undersökningsteleskop.

Under åren har ett antal framstående astronomer gjort observationer med både Mount Wilsons stora teleskop och Palomars 200-tums och mindre instrument. De inkluderar Edwin P. Hubble, Fritz Zwicky, Allan Sandage, Maarten Schmidt, Eleanor Helin, Vera P. Gnid in (som var en av de första kvinnorna som fick använda teleskopet), Gene och Carolyn Shoemaker och Mike Brown. Mellan dem utvidgade dessa astronomer vår syn på universum och letade efter bevis på mörker materia, spårade kometer, och i en intressant twist av astronomipolitiken använde teleskopet till "nedvärdera" dvärgplaneten Pluto. Det genombrottet ledde till en debatt som fortsätter till denna dag i planetvetenskapssamhället.

När det är möjligt öppnar Palomar Observatory sina dörrar för offentliga besökare, även när det bedriver professionell forskning för astronomer. Det har också en personal med frivilliga som hjälper till med besökare och representerar observatoriet vid lokala samhällsevenemang.

• "Caltech Optical Observatories." 48-tums Samuel Oschin-teleskopet, www.astro.caltech.edu/observatories/coo/.
• "Hale Telescope, Palomar Observatory." NASA, NASA, www.jpl.nasa.gov/spaceimages/details.php? id = PIA13033.
• 48-tums Samuel Oschin-teleskopet, www.astro.caltech.edu/palomar/homepage.html.