Europeiska rymdorganisationen (ESA) bildades för att förena den europeiska kontinenten i uppdraget att utforska rymden. ESA utvecklar teknik för utforskning av rymden, genomför forskningsuppdrag och samarbetar med internationella partners för projekt som utvecklingen av Hubble-teleskopet och studien av gravitationsvågor. Idag är 22 medlemsländer involverade i ESA, som är världens tredje största rymdprogram.
Europeiska rymdorganisationen (ESA) skapades 1975 som ett resultat av en sammanslagning mellan European Launch Development Organization (ELDO) och European Space Research Organization (ESRO). Europeiska länder hade redan bedrivit rymdutforskning i över ett decennium, men skapandet av ESA markerade en möjlighet att utveckla ett stort rymdprogram utanför USA och den då sovjetiska kontrollen Union.
ESA fungerar som Europas port till rymden. Den kombinerar rymdfärdsintressen i Österrike, Belgien, Tjeckien, Danmark, Estland, Finland, Frankrike, Tyskland, Grekland, Ungern, Irland, Italien, Luxemburg, Nederländerna, Norge, Polen, Portugal, Rumänien, Spanien, Sverige, Schweiz och USA Rike. Andra länder har tecknat samarbetsavtal med ESA, inklusive Bulgarien, Cypern, Malta, Lettland och Slovakien. Slovenien är associerad medlem och Kanada har en speciell relation med byrån.
Flera europeiska länder, inklusive Italien, Tyskland och Storbritannien, upprätthåller oberoende rymdverksamhet men samarbetar också med ESA. NASA och Sovjetunionen har också samarbetsprogram med byrån. ESA: s huvudkontor ligger i Paris.
ESA: s bidrag till astronomiska studier inkluderar rymdobservatoriet Gaia, som har som uppdrag att katalogisera och kartlägga platserna för mer än tre miljarder stjärnor på himlen. Gaias datakällor ger astronomer detaljerad information om ljusstyrka, rörelse, placering och andra egenskaper hos stjärnor både inom Vintergalaxen och utanför den. 2017 kartlade astronomer som använde Gaia-data rörelserna för stjärnor inom Sculptor dvärggalaxen, en satellit på Vintergatan. Dessa data i kombination med bilder och data från Hubble rymdteleskop, visade att Sculptor-galaxen har en mycket elliptisk väg runt vår egen galax.
ESA observerar också Jorden med målet att hitta nya lösningar på klimatförändringar. Många av byråns satelliter tillhandahåller data som hjälper till med väderprognoser och spårar förändringar i jordens atmosfär och hav orsakade av klimatförändringar på lång sikt.
ESA: s långvariga Mars Express-uppdrag har kretsat runt den röda planeten sedan 2003. Den tar detaljerade bilder av ytan, och dess instrument undersöker atmosfären och studerar mineralavlagringar på ytan. Mars Express vidarebefordrar också signaler från uppdrag på marken tillbaka till jorden. ESA: s Exomars-uppdrag förenades 2017. Den orbiter skickar också tillbaka data om Mars, men dess lander, kallad Schiaparelli, kraschade av härkomst. ESA har för närvarande planer på att skicka ett uppföljningsuppdrag.
Tidigare högprofilerade uppdrag inkluderar det långsiktiga Ulysses-uppdraget, som studerade solen i nästan 20 år, och samarbete med NASA om Hubble rymdteleskop.
En av ESA: s kommande uppdrag är en sökning efter gravitationsvågor från rymden. När gravitationsvågor kraschar in i varandra, de skickar små gravitationella krusningar över rymden, "böjer" tyget i rymdtid. De upptäckt av dessa vågor av USA 2015 startade en helt ny era av vetenskap och ett annat sätt att titta på massiva föremål i universum, som svarta hål och neutronstjärnor. ESA: s nya uppdrag, kallad LISA, kommer att distribuera tre satelliter för att triangulera in på dessa svaga vågor från titaniska kollisioner i rymden. Vågorna är extremt svåra att upptäcka, så ett rymdbaserat system kommer att vara ett stort steg framåt när du studerar dem.
Gravitationsvågor är inte de enda fenomenen i ESA: s sevärdheter. Liksom NASA-forskare är dess forskare också intresserade av att hitta och lära sig mer om avlägsna världar runt andra stjärnor. Dessa exoplaneter är spridda över Vintergatan och finns utan tvekan även i andra galaxer. ESA planerar att skicka sitt planetary Transits and Oscillations of Stars (PLATO) i mitten av 2020-talet för att söka exoplaneter. Den kommer att gå med i NASA: s TESS-uppdrag i jakten på främmande världar.