En sköldvulkan är en stor vulkan, ofta många mil i diameter, med försiktigt sluttande sidor. Lavan - den smälta eller flytande berget som utvisas under ett utbrott - från sköldvulkaner är till stor del basaltisk i sammansättning och har en mycket låg viskositet (den är rinnande). På grund av detta flyter lavan lätt och sprider sig över ett stort område.
Utbrott från sköldvulkaner involverar vanligtvis lava som reser stora avstånd och sprids ut i tunna ark. Som ett resultat har det vulkaniska berget som byggs upp över tid av upprepade lavaströmmar en bred försiktigt profil som lutar bort från en skålformad fördjupning vid toppen som kallas en caldera. Sköldvulkaner är vanligtvis 20 gånger så breda som de är höga och tar sitt namn från sin likhet med en gammal krigares runda sköld när man tittar på den ovanifrån.
Kilauea fortsätter att bryta ut med jämna mellanrum medan Mauna Loa (bilden ovan) är den största aktiva vulkan på jorden. Det utbröt senast 1984. Sköldvulkaner kan ofta förknippas med Hawai'i, men de kan också hittas på sådana platser som Island och Galapagosöarna.
Även om den typ av utbrott som finns i en sköldvulkan kan variera, upplever de flesta effusiva utbrott. Effektiva utbrott är de lugnaste typerna av vulkanutbrott och kännetecknas av en stadig produktion och flöde av basaltisk lava som så småningom bygger upp formen på sköldvulkaner. Utbrott kan förekomma från kalderan vid toppen men också från brottzoner—sprickor och ventiler som strålar utåt från toppen.
Det tros att dessa utbrott i riftzonen hjälper till att ge Hawaiiansk sköldvulkaner en mer långsträckt form än vad man ser i andra sköldvulkaner, som tenderar att vara mer symmetriska. När det gäller Kilauea förekommer fler utbrott i östra och sydvästra klyftzoner än vid toppmötet. resultat, det har bildats åsar av lava som sträcker sig från toppen cirka 125 km österut och 35 km till toppen sydväst.
Eftersom lavan från sköldvulkaner är tunn och rinnande, är gaser i lavan - vattenånga som ånga, koldioxidoch svaveldioxid att vara den vanligaste- kan lätt fly under ett utbrott. Som ett resultat är sköldvulkaner mindre benägna att ha explosiva utbrott som är vanligare med sammansatt och cindervegel vulkaner. På samma sätt producerar sköldvulkaner vanligtvis mycket mindre pyroklastiskt material än andra vulkantyper. Pyroklastiskt material är en blandning av sten-, ask- och lavafragment som matas ut med kraft under utbrott.
Den ledande teorin om bildandet av sköldvulkaner är att de skapas av vulkaniska hotspots—Platser i jordskorpan som smälter klipporna ovan för att producera magma (smält sten inuti jorden). Magma stiger upp genom sprickor i jordskorpan och släpps ut som lava under ett vulkanutbrott.
På Hawai'i ligger hotspotens läge under Stilla havet, och med tiden bygger de tunna lavaskivorna upp varandra tills de så småningom bröt havets yta för att bilda öar. Hotspots finns också under landmassor - till exempel Yellowstone hotspot som ansvarar för gejsrar och varma källor i Yellowstone National Park.
Hawaiianöarna bildar en kedja som löper ungefär nordväst till sydost som har orsakats av långsam rörelse Pacific Plate—den tektoniska plattan som ligger under Stilla havet. Den hotspot som producerar lavan rör sig inte, bara plattan - med en hastighet av cirka 10 cm per år. När plattan passerar över den heta platsen, bildas nya öar. De äldsta öarna i nordväst (Niihau och Kauai) har stenar från 5,6 till 3,8 miljoner år sedan.
Hotspot finns för närvarande under ön Hawaii, den enda ön med aktiva vulkaner. De äldsta stenarna här är mindre än en miljon år gamla. Så småningom kommer denna ö också att röra sig bort från hotspot och det förväntas att dess aktiva vulkaner kommer att bli vilande.
Under tiden, Loihi, ett undervattensberg eller seamount, ligger ungefär 35 mil sydost om ön Hawaii. I augusti 1996 Loihi blev aktiv med University of Hawaii forskare hitta bevis på vulkanutbrott. Den har varit intermittent aktiv sedan dess.