Aztecernas skatt

1519, Hernan Cortes och hans giriga band på omkring 600 erövrarna började sitt modiga anfall mot Mexica (Aztec) Empire. År 1521 är Mexicas huvudstadTenochtitlan var i aska, kejsaren Montezuma var död och spanska hade fast kontroll över vad de tog för att kalla "Nya Spanien." På vägen samlade Cortes och hans män tusentals pund guld, silver, juveler och ovärderliga bitar av Aztec konst. Vad blev det av den här otänkbara skatten?

För spanska var begreppet rikedom enkelt: det betydde guld och silver, helst i lättförhandlingsbara barer eller mynt, och ju mer av det desto bättre. För Mexica och deras allierade var det mer komplicerat. De använde guld och silver men främst för ornament, dekorationer, tallrikar och smycken. Aztekerna uppskattade andra saker långt över guld: de älskade färgglada fjädrar, helst från quetzals eller kolibrier. De skulle göra utarbetade kappor och huvudbonader av dessa fjädrar och det var en iögonfallande uppvisning av rikedom att bära en.

De älskade juveler, inklusive jade och turkos. De uppskattade också bomull och plagg som tuniker tillverkade av det: som en visning av makt skulle Tlatoani Montezuma bära så många som fyra bomullstuniker om dagen och kasta dem efter att ha bära dem bara en gång. Folket i centrala Mexiko var stora köpmän som handlade med handel, vanligtvis byttehandel med varor, men kakaobönor användes också som en slags valuta.

I april 1519 landade Cortes-expeditionen nära dagens Veracruz: de hade redan besökt Maya-området i Potonchan, där de hämtade lite guld och den ovärderliga tolkaren Malinche. Från staden de grundade i Veracruz skapade de vänliga relationer med kuststammarna. Spanska erbjöd sig att alliera sig med dessa missnöjda vasaler, som gick med och gav dem ofta gåvor av guld, fjädrar och bomullstyg.

Dessutom dök emissionärer från Montezuma ibland och gav stora gåvor med sig. De första utsändarna gav spanska några rika kläder, en obsidian spegel, en bricka och burk med guld, några fans och en sköld av pärlemor. Efterföljande utsändare förde ett guldpläterat hjul sex och en halv meter över, som vägde cirka 30 kg och ett mindre silver: de representerade solen och månen. Senare utsändare tog tillbaka en spansk hjälm som hade skickats till Montezuma; den generösa härskaren hade fyllt rodret med gulddamm som spanska hade begärt. Han gjorde detta för att han hade fått tro att spanska drabbades av en sjukdom som bara kunde botas med guld.

I juli 1519 beslutade Cortes att skicka en del av denna skatt till kungen av Spanien, delvis för att kungen hade rätt till en femte av alla skatter som hittades och delvis för att Cortes behövde kungens stöd för sin satsning, vilket var på tvivelaktigt lagligt jord. Spanska samlade alla de skatter de hade samlat, uppfann det och skickade mycket av det till Spanien på ett fartyg. De uppskattade att guld och silver var värt cirka 22 500 pesos: denna uppskattning var baserad på dess värde som en råvara, inte som konstnärliga skatter. En lång lista över inventeringen överlever: den beskriver varje objekt. Ett exempel: "den andra kragen har fyra strängar med 102 röda stenar och 172 tydligen gröna, och runt de två gröna stenarna finns 26 guldklockor och i nämnda krage, tio stora stenar i guld ..." (QTD. i Thomas). Detaljerad som denna lista är, verkar det som om Cortes och hans löjtnanter höll mycket tillbaka: det är troligt att kungen bara fick en tiondel av den skatt som tagits hittills.

Mellan juli och november 1519 tog Cortes och hans män sin väg till Tenochtitlan. På vägen plockade de upp mer skatt i form av fler gåvor från Montezuma, plundra från Cholula-massakern och presenter från ledaren för Tlaxcala, som dessutom ingick i en viktig allians med Cortes.

I början av november tog conquistadorerna in Tenochtitlan och Montezuma fick dem välkomna. En vecka eller så in i deras vistelse arresterade spanska Montezuma under påskott och höll honom i deras starkt försvarade sammansättning. Således började den stora stadens plyndring. Spanierna krävde ständigt guld, och deras fånge, Montezuma, berättade för sitt folk att ta med det. Många stora skatter av guld, silversmycken och fjäderverk lades för innträdarnas fötter.

Vidare frågade Cortes Montezuma var guldet kom ifrån. Den fångade kejsaren erkände fritt att det fanns flera platser i kejsardömet där guld kunde hittas: det vanligtvis panorerades från bäckar och smältes för användning. Cortes skickade genast sina män till dessa platser för att undersöka.

Montezuma hade tillåtit spanjorerna att stanna i det påkostade palatset Axayacatl, en tidigare tlatoani från imperiet och Montezumas far. En dag upptäckte spanska en enorm skatt bakom en av murarna: guld, juveler, avgudar, jade, fjädrar och mer. Det lades till inkräktarnas ständigt växande hög med loot.

I maj 1520 var Cortes tvungen att återvända till kusten till besegra conquistador armén av Panfilo de Narvaez. I hans frånvaro från Tenochtitlan, hans hotheaded löjtnant Pedro de Alvarado beställde massakre av tusentals obeväpnade aztekiska adelsmän deltar på Toxcatl-festivalen. När Cortes kom tillbaka i juli fann han sina män under belägring. Den 30 juni bestämde de sig för att de inte kunde hålla staden och beslutade att avgå. Men vad ska man göra med skatten? Vid den tidpunkten beräknas det att spanska hade samlat ungefär åtta tusen pund guld och silver, för att inte tala om massor av fjädrar, bomull, juveler och mer.

Cortes beordrade kungens femte och sin egen femte lastade på hästar och Tlaxcalan-porters och sa till de andra att ta vad de ville. Dåliga erövringar laddade sig med guld: smarta tog bara en handfull juveler. Samma natt upptäcktes spanjorerna när de försökte fly från staden: de rasande mexikakrigarna attackerade och slaktade hundratals spanjor på Tacuba-vägbanan ut ur staden. Spanskarna hänvisade senare till detta som "Noche Triste" eller "Night of Sorrows. "Kungens och Cortes guld förlorades, och de soldaterna som bar väldigt mycket byte tappade det eller slaktades eftersom de körde för långsamt. De flesta av de stora skatterna i Montezuma förlorades oåterkalleligt den natten.

Spanskarna omgrupperade och kunde ta Tenochtitlan igen några månader senare, denna gång för gott. Även om de hittade en del av sin förlorade byte (och kunde pressa lite mer ur den besegrade Mexica) fann de aldrig allt, trots att de torterade den nya kejsaren, Cuauhtémoc.

Efter att staden hade tagits om och det kom dags att dela bytet, visade sig Cortes lika skicklig på att stjäla från sina egna män som han hade i att stjäla från Mexica. Efter att ha avsatt kungens femte och sin egen femte började han göra misstänksamt stora betalningar till sina närmaste vapen för vapen, tjänster etc. När de äntligen fick sin del, blev Cortes soldater förskräckta över att få veta att de hade "tjänat" mindre än två hundra pesos vardera, mycket mindre än de skulle ha fått för "ärligt" arbete någon annanstans.

Soldaterna var rasande, men det var lite de kunde göra. Cortes köpte dem av genom att skicka dem till ytterligare expeditioner som han lovade skulle få in mer guld och expeditioner var snart på väg till Maya-länderna i söder. Övrig conquistadors gavs encomiendas: detta var bidrag från stora länder med infödda byar eller stad på dem. Ägaren måste teoretiskt ge skydd och religiös instruktion för de infödda, och i gengäld skulle de infödda arbeta för markägaren. I verkligheten var det officiellt sanktionerad slaveri och ledde till några otaliga övergrepp.

Eroquistadorerna som tjänade under Cortes trodde alltid att han hade hållit tillbaka tusentals pesos i guld från dem, och de historiska bevisen tycks stödja dem. Gäster till Cortes hem rapporterade att de hade många guldstänger i Cortes ägande.

Trots förlusten från sorgens natt, kunde Cortes och hans män ta en häpnadsväckande mängd guld ur Mexiko: endast Francisco Pizarros plundring av Inca-imperiet producerade en större mängd rikedom. Den djärva erövringen inspirerade tusentals européer att flocka till den nya världen i hopp om att vara på nästa expedition för att erövra ett rikt imperium. Efter Pizarro erövring av Inka fanns det dock inga fler stora imperier att hitta, även om legender om staden El Dorado varade i århundraden.

Det är en stor tragedi att spanskarna föredrog sitt guld i mynt och barer: otaliga ovärderliga gyllene ornament smältes ner och den kulturella och konstnärliga förlusten är oberäknelig. Enligt spanska som såg dessa gyllene verk, Aztec guldsmeder var mer skickliga än deras europeiska motsvarigheter.

Diaz del Castillo, Bernal.. Trans., Red. J.M. Cohen. 1576. London, Penguin Books, 1963.

Levy, kompis. . New York: Bantam, 2008.

Thomas, Hugh.. New York: Touchstone, 1993.