Pacific Gunfighter: Grumman F4F Wildcat

Grumman F4F Wildcat var en kämpe som användes av den amerikanska marinen under de första åren av Andra världskriget. När de kom in 1940 såg flygplanet först strid med Royal Navy som använde typen under namnet Martlet. Med den amerikanska inträdet i konflikten 1941 var F4F den enda fighter som används av den amerikanska marinen som effektivt kunde hantera de berömda Mitsubishi A6M Zero. Även om Wildcat saknade det japanska flygplanets manövrerbarhet, hade den större hållbarhet och genom utnyttjande av speciella taktiker uppnådde ett positivt dödsförhållande.

När kriget fortsatte, ersattes Wildcat av den nyare, mer kraftfulla Grumman F6F Hellcat och Kallade F4U Corsair. Trots detta var uppgraderade versioner av F4F kvar i eskorteleverantörer och i sekundära roller. Även om mindre firade än Hellcat och Corsair spelade Wildcat en kritisk roll under konfliktens första år och deltog i de viktigaste segrarna vid Halvvägs och Guadalcanal.

1935 utfärdade den amerikanska flottan en uppmaning till en ny fighter för att ersätta sin flotta av Grumman F3F-biplaner. Som svar, Grumman utvecklade initialt en annan biplan, XF4F-1 som var en förbättring av F3F-linjen. Jämförde XF4F-1 med Brewster XF2A-1, marinen valde att gå vidare med den senare, men bad Grumman omarbeta sin design. När han återvände till ritbordet gjorde Grummans ingenjörer helt omplanerade flygplanet (XF4F-2), förvandla den till en monoplan med stora vingar för större lyft och högre hastighet än Brewster.

Trots dessa förändringar beslutade marinen att gå vidare med Brewster efter en fly-off vid Anacostia 1938. Grumman arbetade på egen hand och fortsatte att ändra designen. Genom att lägga till den kraftigare Pratt & Whitney R-1830-76 "Twin Wasp" -motorn, utvidga vingstorleken och ändra svansplanet, visade den nya XF4F-3 sig kunna 335 mph. Eftersom XF4F-3 kraftigt överträffade Brewster när det gäller prestanda beviljade marinen ett avtal till Grumman om att flytta den nya fighter till produktion med 78 flygplan som beställts i augusti 1939.

F4F Wildcat - Specifikationer (F4F-4)

Inresetjänsten med VF-7 och VF-41 i december 1940 var F4F-3 utrustad med fyra 0,50 kal. maskingevär monterade i sina vingar. Medan produktionen fortsatte för den amerikanska marinen, erbjöd Grumman en Wright R-1820 "Cyclone 9" -styrd variant av fighter för export. Beställd av fransmännen var dessa flygplan inte kompletta av fall av Frankrike i mitten av 1940. Som ett resultat övertogs beställningen av briterna som använde flygplanet i Fleet Air Arm under namnet "Martlet." Således var det en Martlet som gjorde typens första stridsdöd när en dödade en tysk Junkers Ju 88-bombplan över Scapa Flow den 25 december 1940.

När han lärde sig av brittiska erfarenheter med F4F-3, började Grumman introducera en serie förändringar i flygplanet inklusive fällbara vingar, sex maskingevär, förbättrad rustning och självtätande bränsletankar. Medan dessa förbättringar hindrade den nya F4F-4: s prestanda något, förbättrade de pilotens överlevnad och ökade antalet som kunde transporteras ombord på amerikanska flygplan. Leveranserna av "Dash Four" började i november 1941. En månad tidigare fick fighter namnet "Wildcat."

Vid tidpunkten för japanerna attack på Pearl Harbor, US Navy and Marine Corps hade 131 vildkatter i elva skvadroner. Flygplanet blev snabbt framträdande under Slaget vid Wake Island (8-23 december 1941), när fyra USMC Wildcats spelade en nyckelroll i öns heroiska försvar. Under nästa år gav kämpen defensivt skydd för amerikanska flygplan och fartyg under den strategiska segern på Slaget om Korallhavet och den avgörande triumf vid Battle of Midway. Förutom användaren av bärare var Wildcat en viktig bidragsgivare till de allierade framgångarna i Guadalcanal-kampanj.

Trots att det inte är lika kvick som dess viktigaste japanska motståndare, Mitsubishi A6M Zero, Wildcat fick snabbt ett rykte för sin robusthet och förmåga att tåla chockerande mängder skador medan de fortfarande är luftburen. Lärande snabbt utvecklade amerikanska piloter taktik för att hantera nollan som utnyttjade Wildcats höga servicetak, större förmåga att driva dyk och tungt beväpning. Grupptaktik utformades också, till exempel "Thach Weave" som gjorde det möjligt för Wildcat-formationer att motverka en dykattack av japanska flygplan.

I mitten av 1942 avslutade Grumman Wildcat-produktionen för att fokusera på sin nya fighter, the F6F Hellcat. Som ett resultat överfördes tillverkningen av Wildcat till General Motors. GM-byggda Wildcats fick beteckningen FM-1 och FM-2. Även om fighter ersattes av F6F och F4U Corsair på de flesta amerikanska snabbbärare i mitten av 1943 gjorde den lilla storleken den idealisk för användning ombord på eskortbärare. Detta gjorde det möjligt för kämpen att vara kvar i både amerikansk och brittisk tjänst under krigsslutet. Produktionen avslutades hösten 1945, med totalt 7 885 flygplan byggda.

Medan F4F Wildcat ofta får mindre beryktadhet än sina senare kusiner och hade ett mindre gynnsamt dödförhållande, är det viktigt att Observera att flygplanet bar striden av striderna under de kritiska tidiga kampanjerna i Stilla havet när den japanska flygmakten var vid dess topp. Bland de anmärkningsvärda amerikanska piloterna som flög Wildcat var Jimmy Thach, Joseph Foss, E. Scott McCuskey och Edward "Butch" O'Hare.