Det yttre solsystemet är området med rymden utanför planeten Neptune, och den sista gränsen. De Voyager 1 och 2 rymdskepp har gått förbi Neptunus bana, men har inte stött på några fler världar.
Allt förändrades med Nya horisonter uppdrag. Rymdskeppet tillbringade tio år på att flyga ut till Pluto och svepte sedan förbidvärgplanet den 14 juli 2015. Det tittade inte bara på Pluto och dess fem kända månar, utan rymdfarkostens kameror kartlade en del av ytan. Andra instrument koncentrerade sig på att ta reda på mer om atmosfären.
Nya horisonter magiker visa att Pluto har en komplex yta med isiga slättar gjorda av kväveis, omgiven av skuggade berg bestående mestadels av vattenis. Det visar sig att Pluto var mycket mer fascinerande än någon förväntat sig!
Nu när det har gått Pluto, Nya horisonter kommer att utforska Kuiper Belt - ett område i solsystemet som sträcker sig bortom planeten Neptun och befolkat med så kallade Kuiper bälteobjekt (KBOs). De mest kända KBO: er dvärgplaneter Pluto, Haumea, Makemake, Eris och Haumea. Uppdraget har godkänts för att besöka en annan dvärgplanet som heter 2014 MU69, och kommer att svepa förbi den 1 januari 2018. Lyckligtvis ligger denna lilla värld precis längs uppdragets flygväg.
I en avlägsen framtid, Nya horisonter kommer att gå in i fronterna av Oort Cloud (skalet med isiga partiklar som omger solsystemet, uppkallad efter astronom Jan Oort). Efter det kommer det att korsa rymden för alltid.
Nya horisonter: Dess ögon och öron
Nya horisonter vetenskapliga instrument var utformade för att svara på frågor om Pluto, till exempel: hur ser ytan ut? Vilka ytfunktioner har den, till exempel slagkratrar, raviner eller berg? Vad är det i atmosfären? Låt oss titta på rymdskeppet och dess specialiserade "ögon och öron" som har visat oss så mycket om Pluto.
Ralph: en högupplösta mapper med synliga och infraröda kameror för att samla in data som hjälper till att skapa mycket bra kartor över Pluto och Charon.
Alice: en bildspektrometer känslig för ultraviolett ljus och byggd för att undersöka Plutos atmosfär. En spektrometer separerar ljus i dess våglängder, som ett prisma gör. Alice arbetar för att producera en bild av målet vid varje våglängd och kommer att kunna studera ”luftglödet” på Pluto. Airglow inträffar när gaser i atmosfären upphetsas (upphettas). Alice kommer att spåra ljus från en avlägsen stjärna eller solen genom Plutos atmosfär för att plocka ut våglängder för ljus absorberat av Plutos luft, som berättar vad atmosfären innehåller.
REX: förkortning för "radioexperiment." Den innehåller sofistikerad elektronik och är en del av radiotelekommunikationssystemet. Den kan mäta det svaga radioutsläppet från Pluto och ta temperaturen på nattens sida.
Lorri: Long Range Reconnaissance Imager, ett teleskop med en 8,2-tums (20,8 centimeter) bländare som fokuserar synligt ljus på en laddningskopplad enhet (CCD). Nära tiden närmast närmar sig, byggdes LORRI för att titta på Plutos yta med en upplösning på fotbollsplanens storlek.Du kan se några tidiga bilder från LORRI här.
Pluto reser genom solvinden, en ström av laddade partiklar som sveper ut från solen. Så, Nya horisonter har solvinden runt Pluto (BYTA) detektor för att mäta laddade partiklar från solvinden för att avgöra om Pluto har en magnetosfär (en skyddszon som skapas av dess magnetfält) och hur snabbt den Plutonian atmosfären flyr.
Nya horisonter har ett annat plasmavkännande instrument som heter Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation (PEPSSI). Den kommer att söka efter neutrala atomer som undviker Plutos atmosfär och sedan laddas av deras interaktion med solvinden.
Nya horisonter involverade högskolestudenter från University of Colorado som byggare avVenetia Burney Student Dust Counter, som räknar och mäter storleken på dammpartiklar i det interplanetära rymden.